Витальф сидел напротив, молчаливый и неподвижный.
— Наелся? — спросил он, когда Хорст проглотил последний аппетитный ломоть.- Тогда пошли.
Вслед за хозяином Хорст по узкой и скрипучей лестнице поднялся на второй этаж. Тут тоже не было ничего необычного. Пергаментные свитки устилали громадный стол, как жухлые осенние листья пригорок в лесу. На полке выстроились рядком тяжелые фолианты.
— Возьми это,- маг протянул небольшой кошелек из коричневой кожи,- тут шесть фарий и пять ликов, должно хватить на дорогу. Когда вернешься, получишь столько же в качестве платы.
— А куда мне ехать?
— В Эрнитон,- ответил Витальф, вытаскивая из кармана какую?то блестящую штуковину на цепочке,- надень это на шею. По этому знаку каждый поймет, что ты служишь мне.
— А это обязательно? — спросил Хорст, разглядывая серебряную голову рыси.
По этому знаку каждый поймет, что ты служишь мне.
— А это обязательно? — спросил Хорст, разглядывая серебряную голову рыси. Зверь злобно скалился, а кисточки на кончиках ушей, казалось, трепетали.
— Знак избавит тебя от множества проблем,- Витальф пожал плечами,- его знают все — разбойники, стражники, служители Порядка…
Хорст спешно надел цепочку на шею. В первый момент украшение показалось необычайно тяжелым, потянуло к полу, но почти тут же тяжесть исчезла.
— Вот это,- в руках мага возник свернутый в трубочку свиток, с которого свешивалась печать с той же рысью,- отвезешь в Эрнитон, на улицу Пекарей, Кривому Лорчу. Запомнил?
— Запомнил,- буркнул Хорст, принимая свиток.
— Отлично,- Витальф кивнул,- теперь идем в конюшню.
В конюшне царил полумрак, сладкий аромат сена причудливо смешивался с запахом навоза. В широком стойле дремала лошадка мышиной масти. Заслышав людей, она вскинула морду и приветственно фыркнула.
— Поедешь на этом,- сказал маг,- сейчас я покажу тебе, как его седлать…
После непродолжительных усилий серого жеребца взнуздали, а вещи Хорста перекочевали в седельные сумки.
— Так, и последнее.- Глаза мага на мгновение засияли, как две золотые монеты, и Хорст вздрогнул.- Даже не пробуй сбежать, не выполнив поручение! Отвезешь свиток, возвращайся ко мне сразу же. Понял?
— Как не понять,- пробормотал Хорст, беря коня под уздцы.
— Тогда двигай! — Витальф скривил губы, изобразив нечто похожее на улыбку.- Да, чуть не забыл…
Хорст изумленно уставился на короткий меч в потертых ножнах, который протянул ему маг.
— Это мне? Я же не умею с ним обращаться!
— Научишься,- Витальф нахмурился,- в любом случае, он тебе пригодится! Бери!
Ощущая себя ужасно глупо, Хорст подвесил ножны к поясу. Тот перекосило, меч свисал до колен, и ходить стало неудобно.
Ворота конюшни распахнулись с душераздирающим скрипом. Ведя коня за собой, Хорст выбрался наружу.
— Не пробуй удрать,- повторил маг ему в спину, и от этого тихого шелестящего голоса по затылку Хорста прокатился холодок.
Он вздохнул свободно, когда городские стены остались позади. Свежий ветер овевал лицо, солнце, желтое, как кусок топленого масла, болталось в лазурном небе, шелестела листва растущих вдоль дороги берез. Жуткие воспоминания о доме на центральной площади Вестарона казались страшным сном.
Проехав пару ходов от города, Хорст добрался до развилки. Одна дорога вела на северо?восток, к переправе через Биронт и дальше к Эрнитону, Святому Граду, другая — на север.
«Хрен тебе, маг, а не поручение! — подумал Хорст, на всякий случай осеняя себя знаком Куба.- Нашел дурака таскаться с твоими поручениями! Коня и меч я продам, они мне ни к чему, да и дурацкий амулет тоже!» Жалко было обещанных денег, но куда честнее будет заработать их шилом и молотком, чем службой у мерзкого колдуна.
Хорст презрительно сплюнул в сторону Вестарона и повернул коня на север. Украшенные белыми шапками снегов горы, обиталище диких нелюдей, остались прямо за спиной.
Березняк сменился ельником, потом дорога нырнула в ложбину, густо заросшую осинами. Мышастый конек неторопливо перебирал ногами, Хорст насвистывал под нос песенку о мельничихе, которая жалеет окрестных мужиков…
Когда вокруг потемнело, он поднял глаза, думая, что шальная туча наползла на солнце. Но туч в небе не было, как, впрочем, и солнца. От горизонта до горизонта простерлась серая хмарь.
Конь испуганно всхрапнул, Хорст ощутил, как заледенело сердце.
— Вперед, спаси нас Владыка?Порядок,- забормотал он,- и все Порядочные его.
.. Вперед, вперед… Сгинь, пропади, наваждение Хаоса!
Жеребец сделал еще шаг и остановился, его била крупная дрожь. Куда?то исчезли звуки, стихло пение птиц, смолк ветер, жуткая тишина опустилась на землю, на фоне серого тумана неподвижные деревья казались мертвыми.
— Сгинь! — выкрикнул Хорст отчаянно, но голос прозвучал жалко и слабо.
Он спрыгнул с коня, решив, что животное лучше повести в поводу. Но колени неожиданно подогнулись, и Хорст повалился на странно сухую землю. Уперся в нее руками, чтобы встать, и заорал от ужаса — под ладонями все крошилось, будто слежавшаяся пыль.
Когда вскочил, то на земле остались несколько ямок. С глухим шелестом почва начала проваливаться в них, осыпаться, точно песок в отверстие. Хорст схватился за повод, дернул за него, но конь и сам рванулся вперед, чтобы уйти от стремительно растущих воронок. Они слились в одну, в тверди будто раскрылся громадный жадный рот. Внезапно его оглушил шелест земли, которая утекала в никуда. От него заболели уши. Сердце колотилось неровно, сбиваясь с ритма. Конь с истошным ржанием взвился, Хорст выронил повод, и жеребец умчался. Незадачливый сапожник сделал несколько шагов и ощутил, как силы вытекают из него, точно пиво из дырявого кувшина. «Амулет! — мелькнула паническая мысль.- С его помощью маг наводит чары! Надо избавиться от него, выкинуть вон!»