— Вот и отлично! — Толстый купец осклабился и с такой силой хлопнул шута по плечу, что едва не сбросил того с лавки.- Вряд ли мы завтра выедем рано, но к полудню, думаю, соберемся…
Гулянка продолжалась. Кое?кто успел свалиться под стол, другие на заплетающихся ногах уползли наверх, в комнаты, но самые стойкие пока держались. Орали песни, клялись друг другу в вечной любви, колотили по столу тяжелыми кулаками. Доски жалобно трещали.
— Надо сматываться,- проворчал Авти, когда между двумя купцами возник жаркий, но совершенно невнятный спор,- а то они сейчас драться начнут.
..
Никто не заметил, как они ушли. Поднимаясь по лестнице, Хорст слышал за спиной надсадные вопли и глухие удары, словно кто?то избивал ком теста.
— А этот толстый не забудет, что обещал нас с собой взять? — поинтересовался Хорст, открывая дверь отведенной для них комнаты.
— Не забудет,- Авти загадочно ухмыльнулся и, вытащив из кармана плотно набитый кошелек, подбросил его в ладони,- а если чего, то мы с помощью этой штучки ему напомним…
— Ты что, украл? — Хорст удивленно заморгал.
— Нет, он мне сам отдал! — Шут растянул рот от уха до уха и высунул длинный язык.- На время!
— Ты рехнулся! Да если это вскроется, нам не поздоровится! Ведь могут не только поколотить, но и прикончить!
— Тише, не ори,- Авти поморщился,- еще не хватало, чтобы в соседних комнатах узнали о моих «подвигах». Завтра я верну кошель этому растеряхе и скажу, что он его выронил. Устраивает тебя такой трахнутый Хаосом вариант?
— Да. Но тогда непонятно, зачем ты крал?
— Потому что так надо,- фигляр посерьезнел.- Думаешь, мне доставляет удовольствие напиваться, лгать, воровать, насиловать?
— Ну, когда ты волок ту девицу в кусты, я не видел на твоем лице отвращения,- откровенно заметил Хорст,- да и пиво с медовухой в тебя словно сами затекают.
— На самом деле я сам себе противен.- Авти сгорбился, возраст, который до сих пор было трудно заметить за бодростью и показной бравадой, проявил себя во всей «красе». Хорсту вдруг почудилось, что рядом с ним сидит труп — высохшая кожа, бесцветные волосы, темные провалы на месте глаз,- но я должен время от времени совершать эти… поступки, так же как и работать. Иначе все будет очень скверно…
— Для кого?
— И для меня, и окружающих… — Шут встряхнулся, как вышедшая из воды собака, голос его вновь стал жизнерадостным и ехидным.- Наболтал я тут тебе всякой ерунды! Спать пора!
Поняв, что Авти ничего больше не скажет, Хорст помолился и лег. Фигляр долго что?то бормотал себе под нос, ворочался, но потом угомонился. В наступившей тишине стало слышно, что пьянка внизу еще не закончилась. Судя по воплям, там пересчитывали друг другу зубы.
Путешествие с купеческим обозом оказалось еще более медленным, чем пешее, но зато куда менее утомительным. Телеги, запряженные могучими тяжеловозами, неторопливо катили по дороге. Из?под колес взвивалась пыль, солнце палило с неба, а из травы доносилось яростное стрекотание кузнечиков.
Хорст лежал на мешках с чем?то мягким и вслушивался в ленивую перебранку Авти с возницей. Спорили они без души, больше для развлечения, и предмет для разногласий выбрали исключительно важный — женщин.
— Все они, бабы, только и ждут, когда ты к ним под юбку полезешь! — доказывал шут.- Спят и видят!
— Как же! — не соглашался возница, дородный мужик с хитрым взглядом.- Попробуй?ка залезь под юбку к ясене нашего хозяина, а я посмотрю, как она тебя скалкой отделает!
Старший обоза, тот самый толстый купец, ехал на лошади впереди телег. Свершившееся утром возвращение кошелька он воспринял с нескрываемой радостью, а подозрения одного из подручных, что фигляр сам и стащил деньги, отверг сразу.
— Хоть бы облаков нагнало, что ли,- пробормотал Хорст, созерцая пышущее жаром небо.
Чем ближе был Вестарон, тем сильнее бывшего сапожника терзало беспокойство. В столице княжества его ждал маг, грозный и непредсказуемый господин.
Явление посыльного, не выполнившего поручение, да еще и потерявшего лошадь, вряд ли обрадует чародея. Хорст не без оснований полагал, что Витальф Вестаронский разгневается и уж точно не отпустит его на свободу.
Хорст не без оснований полагал, что Витальф Вестаронский разгневается и уж точно не отпустит его на свободу. Скорее, накажет каким?нибудь жутким образом…
В голове вертелось одно: пора уносить ноги. Амулет не защитил хозяина от нападения благородных из Чистой Лиги и, судя по этому, растерял силу. Хорст не пробовал его снять из боязни да еще из?за того, что привык к болтающейся на шее побрякушке и большую часть времени не замечал ее.
Окончательно решился к вечеру. Ночь — лучшее время, чтобы улизнуть. Никто не станет задавать вопросов, куда отправляется ученик шута. И с самим Авти не придется прощаться. Тот сделал для Хорста много, но одновременно с благодарностью и даже восхищением вызывал ужас и омерзение.
Раньше Хорст не думал, что можно испытывать столь противоречивые чувства к одному человеку.
— Становись!
Зычный голос толстого купца донесся от головы обоза, когда солнце коснулось боком верхушек деревьев, а небо приобрело желтоватый вечерний оттенок. На юге, окутывая вершины гор, клубились темные облака, доносилось приглушенное громыхание.