Хорст ощутил рвотный позыв.
— Что с ным? — встревоженно спросил один из горцев.- Болээт?
— Не знаю,- отозвался Хорст,- сейчас спрошу… Дайте воды!
— Аааа!
Новый крик захлебнулся в клокочущем всхлипе, когда Хорст выплеснул в лицо шуту половину котелка. Авти вздрогнул, застонал и открыл глаза.
— Что? Где? Отчего так болит? — Губы его тряслись, и слова, которые он произносил, получались невнятными.
— Что с тобой? Ты весь в чирьях!
— Да? — Авти поднял руку, осторожно коснулся одного из вздутий.- Вот оно что, трахнутый Хаос достал?таки меня…
— Это что, болезнь?
— Нет, нет,- Авти слабо улыбнулся,- не бойтесь, это не заразно… Это пройдет через несколько дней…
— Точно? — забеспокоился старший холиаст.- Ты точно знаэш?
— Да, это у меня не в первый раз.
— Что с тобой творится? — спросил Хорст, когда горцы отошли.- Мне?то ты можешь сказать?
— Это плата,- буркнул Авти, морщась,- за то, что я слишком давно не занимался своим ремеслом… Моя судьба -причинять боль другим и себе, и если я не могу делать это сам, меня вынуждают. Вот таким вот образом.
— Но почему? Кто это делает?
— Считай это проклятием.- На щеке шута брызнул гноем еще один фурункул.- Его на меня наслал один очень?очень добрый маг.
Костер горел ярко и жарко, а холиасты все подкидывали в него хворост. Повешенный над пламенем котелок потихоньку булькал, от него распространялся запах столь любимой горцами каши из бурых зерен, которые назывались троки. Когда?то Хорст находил его неприятным, а теперь привык.
— Так они весь лес спалят,- недовольно пробормотал Авти, с кряхтением отодвигаясь. Сидеть возле пламени было слишком жарко.
— Не спалят, все сырое, во имя Владыки?Порядка,- возразил Хорст.
Днем прошел настоящий ливень, и до сих пор с листьев капала вода, а между деревьями стелилась промозглая дымка.
Лежащая в центре гор ложбина, восточную часть которой занимала Долина, протянулась больше чем на сотню ходов, и, чтобы добраться до перевала Ал?Браир, путникам предстояло пересечь ее из конца в конец.
Путешествие длилось не первый день и по монотонности могло сравниться разве что со вскапыванием огорода. Травянистые равнины с пасущимися стадами сменялись негустыми лесами, поселения холиастов из нескольких десятков домов — каменистыми пустошами.
За те дни, которые ему довелось провести тут, Хорст узнал о горцах больше, чем за всю предыдущую жизнь. Скрепя сердце, он признал, что за пределами естественной крепостной стены из гор о них судили только по слухам. Бывший сапожник выучил некоторые, самые простые слова, привык к пище холиастов, научился получать удовольствие от протяжных и грустных песен.
Былое, разбавленное страхом презрение к диким язычникам, не знающим веры Порядка, сменилось уважением, в которое Хорст сам не мог до конца поверить.
Фурункулы и дикие боли по всему телу мучили Авти вот уже пятый день, но тот вел себя как обычно, да и сил у него, судя по всему, не убавлялось.
— Готово,- холиаст, исполняющий обязанности повара, попробовал варево и снял котелок с огня,- можно эст…
Хорст полез за ложкой.
После Долины горцы перестали относиться к шуту и его «ученику» как к пленникам.
Их охраняли, не выпускали из поля зрения, но как почетных и в то же время опасных гостей, которых нужно вежливо и быстро выпроводить.
На некоторое время разговоры стихли, слышался только стук ложек о стенки котелка.
— А ничего,- сказал Авти, не сдержав сытой отрыжки,- пожрали, теперь можно дрыхнуть…
Хорст лежал, уставившись в небо, где среди облаков одна за другой зажигались звезды, и вдруг сердце посетило странное желание: ему захотелось, чтобы это путешествие никогда не кончалось.
Что ждет его за горами, в мире людей? Рабская служба у мага? А если удастся ее избежать — полуголодное существование бродячего мастерового, исколотые иглой пальцы и застуженная поясница…
— Ты знаешь,- сказал Хорст, поворачиваясь к Авти. Тот, судя по отсутствию храпа, еще не спал,- иногда мне кажется, что все, случившееся со мной начиная с этой весны,- сон, невероятное видение… Еще зимой я ни о чем другом и не мечтал, кроме как накопить денег на собственную мастерскую! Не думал, что буду заниматься чем?то, кроме прохудившихся подметок и оторвавшихся завязок… А потом ушел из дома, попал к магу, оказался здесь… Даже не верится!
— Ты сам не представляешь, как тебе повезло.- Голос шута полнила грусть.- Большинство людей обречены на рутину. Тебе же выпал шанс попутешествовать, узнать что?то новое, измениться… Пользуйся им!
— Но я не хотел меняться! — возразил Хорст.- Меня бы вполне устроила рутина в собственной мастерской внутри стен Линорана!
— Ты становишься другим, когда меньше всего этого ожидаешь,- Авти вздохнул.- Но что?то ведь заставило тебя уйти из дома?
— То место, откуда я сбежал, «домом» назвать было нельзя! — Хорст сам удивился той злости, которая вскипела в нем при воспоминании о полутемном подвале, в котором он провел последние восемь лет.- Там я спал в сыром чулане, а из заработанного получал монт в месяц! И это от родного дяди!
— Другой бы смирился,- примирительно сказал Авти.
— Да кто угодно взбунтовался бы! После того как родители умерли, в моей жизни остались только работа и издевательства!