— Нет,- выдавил он, ощущая, как сжимается сердце,- это слишком… слишком страшно…
— Как знаешь. Но иного пути нет, — Серые глаза Дурного Мага глядели серьезно.- Или ты останешься под властью Витальфа Вестарондского до смерти.
Хорст вздрогнул. В любом случае будущее выглядело ужасным — либо остаться куклой, беспрекословно исполнять любые, самые жуткие приказы, либо двинуться прямо в пасть тому, что хуже смерти — Хаосу…
— Ладно,- Голос слегка подрагивал и пришлось сделать усилие, чтобы он звучал ровно.- Можно, наверное, рискнуть… Я никогда, с самого детства, не терпел, когда меня принуждали. И лучше уж сгинуть за Стеной, чем десятилетиями жить так, как сейчас…
Нахлынули воспоминания о жуткой ночи на корабле, заполненной кошмарами, о Стагорне, когда Хорст проснулся с чужой кровью на руках, еще не ведая о том, что привидевшееся убийство — явь.
Вряд ли вестаронский маг так просто отпустит полезную фигуру.
— Интересно, а Витальф знает об этом способе? — спросил Хорст.- Если да, то он не допустит, чтобы я добрался до Стены!
— Не думаю,- Родрик потер подбородок,- но в то же время он вряд ли отправит тебя так далеко на восток. Фигуры нужны в более людных землях.
— И он сумеет в любой момент меня остановить?
— Я мог бы с этим сладить…- В голосе Родрика проскользнула неуверенность.- Ослабить вашу связь. Так, чтобы он не мог добраться до тебя. Это временно, конечно, но нескольких месяцев тебе хватит, чтобы освободиться…
— …или погибнуть,- закончил Хорст.- Хорошо, я согласен. Что нужно делать?
— Ничего. Мне надо подготовиться. Все сделаем вечером.
Хорст вздохнул. Сегодня к ночи он будет свободен, станет принадлежать только себе, впервые за много месяцев. Верилось в это с трудом. Сердце билось нетерпеливо, как перед первым свиданием.
Ночь опустилась на мир подобно огромному платку из черной шерсти, вышитому бисером. С моря дул теплый ветер, костры шипели и плевались искрами. Корабль высился неподалеку от берега темной громадой. Днище его залатали и засмолили. Теперь, когда ремонтные работы закончились, присмиревшие волны лизали борта судна, которое вновь было готово к выходу в море.
Отплытие назначили на утро.
Хорст сидел в тревожной полудреме. Маг обещал явиться на закате, но пока его не было видно. Ворчал что?то укладывающийся спать Авти, слышно было, как командор обходит дозорных.
— Ну что, пойдем? — Родрик возник из тьмы с бесшумностью облака. Глаза его чуть заметно светились.
— Куда?
— Хотя бы к реке, чтобы никто не помешал.
Примыкающий к воде лагерь представлял собой полукольцо, и на берегу, в самой его середке, не было никого.
— Садись. И закрой глаза.
Хорст сел, послушно опустил веки. Родрик, судя по звукам, некоторое время ходил вокруг, а потом замер напротив. Слышно было его дыхание, редкое и прерывистое.
Ветер свистнул пронзительно и тонко, Хорст ощутил, что куда?то падает, с трудом удержался от того, чтобы взмахнуть руками. Амулет на шее стал очень горячим, обжег кожу.
На мгновение откуда?то из?за спины донесся знакомый, обычный и оттого такой страшный звук — шелест песка. Хорст в панике дернулся, ощутил, что мир вокруг рассыпается в клочья, а через образовавшуюся щель в облаке молчания приближается тот, кого прозвали Тихим Магом…
И тут же все исчезло. Хорст вновь сидел на холодной траве, неподалеку булькала река.
— Все,- усталым голосом сказал Родрик.
Не было никаких заклинаний, вспышек и прочей ерунды.
— Все,- усталым голосом сказал Родрик.
Не было никаких заклинаний, вспышек и прочей ерунды. Магия, столь красочная в сказках и легендах, на практике оказалась обыденным и скучным занятием, как то же опостылевшее сапожное ремесло.
Амулет постепенно остывал, но, судя по зудящей коже, на груди остался ожог.
— Мне почудилось, или…- начал Хорст.
— Не почудилось,- Дурной Маг вздохнул,- твой хозяин заметил мои усилия, хотя и не успел им помешать. Теперь ты сам отвечаешь за свои поступки, а я нажил себе еще одного врага.
— Спасибо,- сказал Хорст, ощущая горячую признательность этому… человеку, который ради него так рискнул.- Если чем сумею помочь…
— Разве что сапоги починить,- ответил Родрик, и они оба расхохотались.
— Тревога! — Вопль ворвался в сон Хорста, точно озверевшие от долгой осады воины в дом, где укрылись женщины.
Он вскочил, отшвырнул одеяло, рука ухватила меч.
— Что такое? — Авти был уже на ногах.
Вокруг вскакивали воины Ордена, на заспанных лицах читалось ошеломление. Из темноты доносился лязг оружия, конский топот и вопли, а все звуки перекрывал истошный, доносящийся из степи визг.
— Кочевники! — шут сморщился и сплюнул.- Они так вопят, когда в бой идут! Ох, твари!
— Но Орден неприкосновенен для всех! — изумился Хорст.
— В темноте ты не отличишь лагерь Ордена от пристанища обычных купцов! — ответил Авти.- А пограбить дети степи любят куда больше, чем я — выпить пива!
Семь веков назад, во времена Исхода, люди пришли на Полуостров все вместе и только потом разделились на два потока. Одни двинулись на север от гор, к лесистым долинам Биронта и прочих рек, другие свернули на юг, в бескрайние степные просторы.
Спустя семьсот лет южане и северяне отличались друг от друга почти так же, как люди и холиасты. Общий некогда язык разделился на два, непохожими стали нравы, обычаи и даже внешность.