Из круговерти вынырнул Авти. От него пахло хмельным, глаза сияли, а на лице красовалась гнилозубая ухмылка.
— Давно я так не веселился! — сказал он, потирая свежую ссадину на лбу.- Кувшин, правда, крепкий попался, не разбился, зараза…
— Денег?то хоть собрал?
— Ага.- Шут потряс кошельком, в котором что?то зазвенело.- А еще я выяснил, что у них тут предсказатель есть!
— Кто?
— Предсказатель. Который будущее предвидит,-Авти икнул,- пойдем, а?
— Ты ж ничего не поймешь,- усомнился Хорст.- Он тебе напророчит на местном!
— Говорят, он и наше наречие знает,- не сдавался шут.
-Ладно, пошли.
Предсказателя они увидели издалека. Старик с длинной бородой сидел, скрестив ноги, на старом истертом ковре. Веселье бурлило вокруг, точно не задевая его. Перед прорицателем были разложены какие?то странные штуковины, маленькие и серые.
Приблизившись, Хорст увидел, что это обломки кости, на которых что?то нацарапано. Старик поднял голову. Среди морщин прятались глаза, темные, будто вишни.
— Что вы хотите? — Эти слова были произнесены без малейшего акцента.
— Узнать будущее,- недоуменно ответил Авти.- Зачем еще приходят к тебе люди?
— За разным,- уклончиво отозвался старик.
— Зачем еще приходят к тебе люди?
— За разным,- уклончиво отозвался старик.- Что, в самом деле желаете? Это знание может оказаться неприятным.
— Хотим?хотим.- Авти мотнул башкой так, что шутовской колпак едва не свалился, а колокольчик на его конце возмущенно забренчал.
— Тогда платите.- Старик повел рукой в сторону плошки, в которой уже виднелась горстка серебряных и бронзовых монет.
— За себя и за него.- Шут показал на Хорста и вытащил из кошеля две большие золотые монеты.- Этого хватит?
— Хватит. Садись напротив меня.- Дождавшись, пока клиент устроится поудобнее, старик наклонился, подобрал костяшки, некоторое время дул на них, точно отогревая от холода, а потом высыпал обратно на ковер.
Раздался негромкий стук.
— Ну? Что? — Авти, нетерпеливо сопя, подался вперед, будто щенок, которого поманили костью.
Старик заморгал, как показалось Хорсту, растерянно.
— Странная опасность на твоем пути,- сказал он,- необычная, с какой мало кто сталкивается. Но ты, судя по всему, уже имел с ней дело… Вот только что это такое, я понять не могу, вразуми меня Творец?Порядок!
— Что за опасность? — Авти не выглядел испуганным или удивленным.- От людей?
— Нет… нет,- предсказатель затряс головой,- это не от оружия, не от болезней, не от клыков или когтей. А что — понять не могу. Извини. И еще — помни, что смерть рядом с тобой. Ей осталось сделать лишь шаг.
— Она всегда была рядом,- шут махнул рукой и залихватски улыбнулся,- так что глупо мне ее бояться. Что?то еще?
— Все.- Старик вздохнул.- Больше не вижу ничего.
— Давай ты.- Авти взглянул на своего приятеля, встал и приглашающе похлопал по месту на ковре, где только что сидел.
Прежде чем опуститься на ковер, Хорст чуть?чуть помедлил. Ему вовсе не хотелось знать будущее, да и не похоже было, чтобы дряхлый предсказатель говорил правду. Обычные туманные фразы и ничего конкретного — такой белиберды вполне хватало, чтобы вытягивать деньги у доверчивых простаков…
Смущало лишь то, что найти таких простаков в степи куда труднее, чем в городе. С этой точки зрения старику с его костяшками место было не на берегах Колариса, а где?нибудь в Ил?Бурзуме.
Вперив свой взор в Хорста, глядя ему прямо в глаза, предсказатель собрал костяшки, вновь подул на них и высыпал на ковер.
Перевел взгляд вниз, на них, и замер. Брови его полезли на лоб.
— И что? — Хорст тоже посмотрел вниз. Костяшки лежали тесной кучкой, точно?их не бросили с высоты, а аккуратно сложили, и только одна отлетела немного в сторону.
— Не знаю, кто ты такой,- медленно, по слогам выдавил старик,- но предсказать я тебе ничего не могу.
— Это почему? — удивился Хорст.
Услышать такое от человека, зарабатывающего на жизнь пророчествами, было все равно, что от кабатчика признание в том, что он не может налить посетителю пива.
— Не буду ничего объяснять,- старик покачал головой.- Можете забрать деньги, если хотите. Но больше я ничего не скажу, клянусь Творцом?Порядком!
Ощущая себя так, словно ему плюнули в лицо, Хорст поднялся. Чего такого углядел в своих костяшках дряхлый предсказатель, что отказался отвечать? Или он почуял спрятанный под одеждой талисман? Неужели людям с подобной штукой, зависящим от прихотей мага?хозяина, предсказать будущее невозможно?
В любом случае было обидно.
— Ладно тебе, не бери в голову,- попробовал утешить приятеля Авти.- Мало ли что там набормотал этот старый придурок! Пойдем лучше выпьем!
— Нет,- Хорст покачал головой,- неохота.
.. И он зашагал в сторону лагеря.
— Эх, треснул бы я тебе по башке! — сказал шут с чувством, глядя на предсказателя.- За то, что хороших людей смущаешь!
— Людей? — старик усмехнулся.- А ты уверен, что имеешь дело с человеком?
Авти ошеломленно заморгал. Пока переваривал услышанное, старик быстро поднялся, свернул ковер, ухватил плошку с монетами и скрылся в толпе. Отыскать его вновь шут так и не смог.
Тучи неторопливо ползли над равниной, и из их отвислых сизых животов неспешно валил снег. Снежинки танцевали в воздухе, метались туда?сюда, прежде чем упасть на мерзлую землю, на бредущую по ней лошадь или на сидящего в седле человека.