— Аааа! -Человек в оранжевом халате заорал вздрогнул так, точно его ужалила змея.- Ааааааааа!
— Хватит ерунд…- начал было брат Тегер.
— В стороны! — гаркнул выскочивший из?за спину ре Вальфа Родрик. — Быстрее!..
Брат Тегер отскочил, едва не врезавшись в стену. Незадачливого убийцу трясло, на губах у него появилась пена. Он выл и царапал лицо руками, а потом рухнул на пол и принялся кататься, как собака в пыли. Его били судороги, слышно было, как лязгают зубы.
— Помилуй нас Владыка?Порядок! — прошептал за спиной Хорста кто?то из оруженосцев.
Вой захлебнулся хрипом и оборвался. Человеческая плоть на глазах теряла цвет, становясь серой, как дорожная пыль. С легким шорохом она осыпалась с костей, и Хорст покрылся холодным потом — этот негромкий, зловещий звук был ему хорошо знаком!
Шорох стих. На полу остался нелепый, обряженный в халат, штаны и сапоги скелет, белый и без малейшего следа плоти, точно его обглодали тысячи мелких плотоядных созданий.
— А…- сказал командор.- И что?
Родрик шагнул вперед, бестрепетной рукой влез за отворот халата. Когда вытащил и разжал ладонь, то в ней оказалась висящая на тонкой цепочке серебряная безделушка — искусно отлитая рысья голова. Точно такая же, как на шее у Хорста.
Хорст вздрогнул, ощутил, как мир вокруг потерял плотность, куда?то поплыл. Захотелось чего?то сказать, крикнуть, сорвать с себя ненавистный знак, а самому убежать далеко, куда угодно, хоть в лапы к Хаосу…
— Спокойнее,- ледяной голос командора помог вновь обрести самообладание,- брат Ранти, брат Тегер, возьмите это и закопайте на заднем дворе. Заверните во что?нибудь, чтобы никто не встревожился. И с хозяином поговорите… как следует.
Последние слова прозвучали почти зловеще. После того «разговора» владелец караван?сарая, судя по всему, напрочь забудет, что видел сегодняшним вечером что?то необычное.
— А вы, брат Хорст, следуйте за мной,- продолжил ре Вальф,- и вы, Родрик, тоже.
В караван?сарае были необычно низкие потолки и, что особенно удивило Хорста в первый день, никакой привычной мебели, кроме сундуков. Стулья, столы и кровати отсутствовали, а сидеть, лежать и даже есть полагалось на толстых, в три пальца, коврах.
— Садитесь,- велел командор,- и рассказывайте. Что это за тип?
— Не знаю,- Хорст виновато пожал плечами,- он просто бросился на меня и… все.
— Еще один слуга Витальфа Вестаронского,- пояснил маг.- Пытался умертвить Хорста, а когда стало ясно, что покушение не удалось, хозяин просто уничтожил его.
— С каких это пор слуги одного мага нападают друг на друга? — Синие глаза ре Вальфа излучали холод.- Это выглядит очень странно. Если Хорст чем?то не угодил хозяину, тому проще уничтожить его. Точно так же, как этого, в коридоре. Что вы на это скажете?
Родрик смущенно засопел, Хорст опустил голову, разглядывая яркий рисунок на ковре.
— Не желаете говорить — ваше дело,- сказал командор, когда стало ясно, что отвечать никто не собирается.- Вы ведете тут какую?то свою игру, о которой я не осведомлен. Мне это не нравится. Знайте это. И еще знайте, что если бы не о… Авти, я бы оставил вас еще в Лост?Бурзуме.
Ясно?
Хорст послушно кивнул, скрывая удивление. Что за странную власть имел старый балагур над командором? Или Авти сам когда?то был редаром Ордена, а может даже магистром?
Ага, и из предводителя Ордена превратился в шута. Предположение выглядело настолько глупым, что Хорст тут же его отбросил. Авти, конечно, мог знать что?то, опасное для ре Вальфа, но в этом случае его проще было убить. Нет, тут было что?то другое…
— Все ясно,- проговорил Родрик.- Ценю вашу доброту.
— Вот?вот, цените,- кивнул командор.- А теперь идите, во имя Владыки?Порядка.
Хорст встал, ощущая, как запоздалая испарина страха выступает на лбу. Когда вышли в коридор, спросил негромко:
— И что, теперь Витальф все время будет стараться меня угрохать?
— А ты чего ждал? — усмехнулся Родрик.- Что он возрадуется и осыплет тебя подарками? Непокорная фигура — вызов самолюбию мага.
Хорст помрачнел. Жить, постоянно ожидая удара из?за угла, заглядывая в миску в поисках яда, подозревая любого, оказавшегося рядом, в злых намерениях — что может быть хуже?
— А ты что, так боишься умереть?
— Конечно,- Хорст взглянул на собеседника с недоумением.
— Глупо это,- маг вздохнул.- Жизнь всего лишь путь к смерти, а ее дни похожи на песчинки в кулаке. Чем крепче ты их сжимаешь, тем быстрее они выскальзывают, чтобы присоединиться к бархану Вечности…
Хорст вздрогнул -жуткий образ со струящимся из кулака песком заполнил его воображение.
— Ладно тебе,- Родрик улыбнулся.- Дай тебе волю, ты собственную гибель вообразишь и со страху сиганешь в окно. Пойдем лучше пива выпьем!
— Пойдем,- с облегчением согласился Хорст.
Скрежет елозящего по кольчуге обломка кирпича терзал уши Хорста, точно жук?древоточец — ствол дуба, а руки занемели от однообразных движений. Рядом мучились другие «счастливцы». На земле стояли начищенные до блеска шлемы, а расхаживающий между ними брат Калти время от времени подгонял нерадивых.
— И на кой этому хану сдался наш командор? — пробормотал Хорст, вытирая со лба пот напополам с кирпичной пылью.