— Так промокни еще больше! — Красноносый верзила в чиненой кольчуге вытащил из?под стола пузатый бочонок с лоснящимися боками, щедро плеснул из него в кружки.- И ты, парень, тоже!
Хорст глотнул крепкого, пахнущего яблоками самогона. На глаза навернулись слезы, и он заперхал. Дружинники загоготали.
— Идите к огню, господа фигляры,- сказал один из них, с сединой в русой шевелюре и короткой бородкой, — обсушитесь для начала…
— Благодарю,- Авти чуть ли не влез в огонь, на его морщинистой физиономии расцвела блаженная улыбка,- ух, хорошо! А что за человек ваш хозяин? Надо знать, чем его веселить!
За то время, пока плащ и сапоги Хорста высохли, он узнал, что благородный Гейдар ре Стак самый знаменитый редар в окрестностях, что к нему за советом приезжает сам император, что в молодости он славился безумной страстью к пьянству, но потом образумился.
Оказалось, что хозяин замка несколько лет назад похоронил жену и «с горя» завел привычку ездить по деревням в поисках красивых девок. При этой новости Хорст несколько приободрился.
— Ну что, может, еще по одной? — предложил красноносый, когда рассказы иссякли.- Чтобы погода наладилась!
— Можно,- согласился Авти.- Только заесть бы чем, а то с самого утра ничего во рту не держал…
Сало, которое он уплетал, взобравшись на дерево, было благополучно забыто.
Но проглотить еще одну кружку яблочного пойла шуту было не суждено. Дверь отворилась, и в караулку вбежал мальчишка лет десяти.
— Господ паяцев хозяин просит,- шмыгнув носом, прогундосил оголец,- прямо счас.
— Трах… в смысле, идем,- с досадой пробормотал Авти, облизываясь на бочонок.
— А мне?то что делать, во имя Владыки?Порядка? — шепотом спросил Хорст, когда они спускались по узкой и пыльной лестнице.- Ты меня так ничему и не научил!
— Как обычно — инструменты подавать будешь,- отозвался шут,- если чего, то отбрехаюсь.
В способности Авти «отбрехаться» от кого угодно Хорст не сомневался, вот только роль неумелого подмастерья его не очень?то радовала.
— Заходите,- буркнул мальчишка, с натугой открывая тяжелую дверь.
В просторном зале, занимающем целый этаж центральной башни, оказалось светло — на стенах горели многочисленные факелы, столешницы украшали витые подсвечники.
Пол устилала сушеная солома, в ней грызлись за кости собаки, со всех сторон доносились смех и разговоры. На вошедших обратились десятки взглядов, постепенно болтовня смолкла.
— Ха?ха, возвесели меня, шут! — хозяин, расположившийся за отдельным столом, стоящим на возвышении, судя по багровому лицу, залил внутрь немало пива. Кресло рядом с ним пустовало.
— Легко! — воскликнул Авти.- Исполню?ка я тебе песню про славного редара Актульпа и срамного дракона…
Хорст про себя застонал. Песня была не то что неприличной, в ней просто не имелось ни единой пристойной строки. В сочетании с дребезжащим голосом Авти и похабными жестами, сопровождающими пение, она производила на неподготовленных впечатление, которое возникает, когда на голову проливается ведро помоев.
Исполнять такое перед благородными?
Петь Авти закончил в полной тишине. Сидящие за столами, как один, уставились на ре Стака. А тот разразился громовым хохотом:
— Ха?ха?ха! Как он его? Ха?ха?ха!
После этого шут мог делать все, что угодно — высмеивать гостей, ходить на голове, таскать куски из любой тарелки,- успех в каждом случае был обеспечен. Про Хорста забыли, и поэтому он оказался сильно удивлен, когда в самом конце представления, во время коронного фокуса с кувшином, его тронул за локоть один из телохранителей, который весь пир простоял за спиной у хозяина замка.
— Благородный Гейдар приглашает тебя для личной беседы,- сказано это было негромко, но внушительно.
Хорст кивнул, в душе его ожили нехорошие подозрения. Вдруг обитателю замка на холме надоели девицы из простонародья и захотелось чего?то нового, запретного для верного чада церкви?
— Следуй за мной,- велел телохранитель.
Они выскользнули в неприметную дверь, а за спиной раздался восторженный рев зрителей. Должно быть, о голову шута разбился очередной, неизвестно какой за его жизнь кувшин.
Телохранитель завел Хорста в небольшую комнату, уставленную сундуками. Из мебели здесь имелись два табурета, а на стенах висели цветастые гобелены.
— Сиди здесь,- приказал его грозный спутник.
На одном из сундуков плакала бесцветными слезами свеча.
Хорст уселся на табурет и принялся разглядывать гобелены. Все они были украшены сценами охоты — поджарые гончие, коричневые, как глина, скользили среди зелени, настигая дичь — горделиво задравшего голову оленя с золотыми рогами, кабана, похожего на клыкастый холм. За собаками мчались всадники. Стлались по ветру одежды, трубили рога.
Хорст вздрогнул, когда в коридоре, совсем рядом, зазвучали шаги. Гейдар ре Стак вошел уверенной, хозяйской походкой. Глаза под мохнатыми черными бровями слегка блестели, но взгляд оставался трезвым.
— Так.- Табурет скрипнул под могучим телом. Ворот рубахи хозяина замка был расстегнут, и Хорст видел болтающийся на простом шнурке кубик, выточенный из изумруда.- Гадаешь, должно быть, зачем я тебя позвал, клянусь копьем Порядочного Отольфа?