— Плохие переговоры лучше хорошей драки, Фундинул
— Вот уж никогда так не думал.
— К сожалению, драться нам еще придется, поэтому давайте сами затащим на бархан наши сумки. А лошадки пусть позавтракают. Неизвестно еще, когда им придется перекусить
— Давайте поскорее, я то мне хочется завтракать, как и нашим лошадкам, — подал голос Углук.
Он закинул на себя сумки — свои и Фундинула — и начал подниматься по осыпающемуся склону.
— Очень мило с твоей стороны, — сказал ему гном, с трудом взбираясь по песку.
Даже тяжести топора, который он положил на плечо, хватало, чтобы создать коротконогому человечку проблемы. Углук же поднимался не в пример легко. К тому же его подгонял голод.
За ним по цепочке пошли Каспар, мессир Маноло и Бертран. Самым последним, тщательно проверив свой лук, начал подъем эльф Аркуэнон.
81
Вершина выбранного Каспаром бархана действительно как нельзя лучше подходила для удержания обороны. Она была плоской и не слишком большой, чтобы перебегать от края к краю.
Углук бросил сумки и тут же полез за продуктами. Фрай положил свои и, посмотрев на север, заметил поднимавшийся над горизонтом дым.
— Что это такое, ваша милость? — тут же спросил гном. — Что там может гореть?
— Стойбище нашего приятеля Мансура, — ответил Фрай, отмечая про себя, что столбов дыма становится все больше.
— Наверное, он сошел с ума и жжет свои шатры, — предположил Бертран.
— Едва ли он стал бы это делать. Боюсь, ему сейчас не сладко приходится.
— Но у него же много конницы, — вспомнил мессир Маноло. — Когда он захватил нас возле колодца, с ним были тысячи.
— Кто знает, как все обернулось. Военная удача переменчива, — ответил Фрай. — Бертран и ты, Углук, спуститесь за лошадьми и приведите их сюда. Может так получиться, что нам придется принимать гостей и будет жалко, если они оставят нас без лошадок.
— Вы же не думаете, что это могут быть люди лорда Кремптона? — спросил мессир Маноло.
— Ничего нельзя исключать, ведь у лорда на Мансура большой зуб. Степняки регулярно грабят его приграничные территории. Эта война идет здесь не одно столетие.
Бертран и Углук совместными усилиями завели лошадей на бархан, и Каспар показал, как правильно нужно уложить их, чтобы они никому не мешали. Оказалось, что степные лошади умеют по?собачьи ложиться на песок, смешно укладывая перед собой передние ноги.
Лошадей разместили кольцом, в центре которого расположили все седельные сумки, чтобы они не мешались под ногами.
Между тем столбы дыма над стойбищем поднимались все выше. Одни истончались и таяли, другие, наоборот, только зарождались, поднимаясь к небу черными клочьями.
Маленький отряд был уже в полной боевой готовности, однако пока ничто не нарушало царившего вокруг спокойствия.
Углук снова вернулся к еде, и тут Аркуэнон сказал:
— Я что?то вижу.
— Где? — тут же спросил Фрай.
— Там, справа от белого бархана, всадник.
Каспар присмотрелся, и действительно — эта далекая точка была всадником.
Рядом с ней появилась вторая, третья, четвертая… А затем из?за белого бархана потекла целая лава черных точек.
— Как видно, Мансур пострадал за нас, — предположил мессир Маноло.
— Очень может быть, — согласился с ним Фрай и поднял положенный на сумки лук. Потом сунул за пояс «трехглавого дракона» и потуже затянул куртку, которую он не успел залатать, а потому красовался с прожженной на груди огромной дырой.
— Теперь уже ясно, что они скачут к нам. Что предпримем, Каспар?
— Да выбор у нас небольшой. Вы, мессир, займите место среди лошадок, чтобы вас, чего доброго, не задели мечом. Если у них есть луки или арбалеты, нам придется очень худо. Потому что их много.
Всадники стремительно приближались, ветер развевал их черные плащи. Каспар начал считать.
— Не меньше сотни, — сказал Бертран. Скачущая лава растекалась ручейками между барханами и снова соединялась.
— Будем начинать без объяснений? — спросил Аркуэнон, вкладывая стрелу.
— Нет, думаю, стоит подождать Арбалетов и луков я не вижу, так что можно их выслушать.
— Да, и провести с ними переговоры, — ухмыльнулся Фундинул, стоявший наготове со своим знаменитым топором.
— До чего же рожи у них поганые, — заметил Углук и даже перестал жевать.
— Это не рожи, это на их шлемах забрала опущены, — сказал Бертран. — Неужели им не жарко в закрытых шлемах в таком климате?
— А вот мы сейчас у них об этом и спросим.
Между тем черные всадники начали разгоняться и становилось все более очевидным, что вряд ли с ними можно вести какие?то переговоры.
Командира этого отряда Фрай определить не смог, все воины выглядели одинаково и переговаривались какими?то отрывистыми тявкающими звуками, словно собаки.
Один из них с ходу взлетел на соседний бархан и, дав лошади шпоры, попытался перескочить оттуда на бархан Фрая и его отряда, однако конь не допрыгнул и вместе с всадником скатился под уклон.
— Да они серьезно настроены! — заметил Углук, глядя, как чужаки в красивых, словно перламутровых доспехах кружат вокруг занятого бархана, высматривая, откуда будет лучше начать приступ.
— Кто вы и что вам нужно? — крикнул Фрай, приготавливаясь стрелять из лука.
Ему никто не ответил. Всадники кружили вокруг песчаной горы, обменивались рычащими и тявкающими звуками, и собирались нанести решительный удар.