Ветки хлестали по лицу, пущенные вдогонку стрелы расщепляли дерево, однако отряд Каспара продолжал прорываться в сторону лесов, простиравшихся на юго?западе от города Измира.
Неожиданно слева, из незамеченной прежде балки выскочили три всадника и с улюлюканьем помчались наперерез. Каспар еще не успел принять никакого решения, когда Бертран выхватил дедовский меч и смело пошел один на троих.
Даже в седле невысокой лошади любитель турниров чувствовал себя очень уверенно. Всего два взмаха — и двое гвардейцев полетели на землю. Третий счел за лучшее ретироваться, и Бертран снова присоединился к своим.
Вскоре потянулась такая чаща, что пришлось снова выбираться на дорогу, однако здесь противник был почти рядом. Воздух закипел от пения стрел, одна из них ожгла Каспару бок. Под одеждой заструилась горячая кровь.
Вторая стрела вонзилась в седельную сумку. К счастью, вовремя появился Аркуэнон, который точным выстрелом ссадил на землю очередного выскочку.
Отряд снова начал разгоняться, но тут справа — с пригорка, с треском проламываясь через чащу, на дорогу выскочили пятеро гвардейцев. Они перекрыли дорогу и с криками поскакали в лобовую атаку.
Аркуэнон привстал в стременах и через голову Углука поразил стрелой первого. Каспар, изловчившись, выстрелил между мессиром и Бертраном, ранив в бедро второго противника. С оставшимися троими сшиблись Бертран и Углук.
Отряд остановился, те, что скакали сзади, заулюлюкали, решив, что дело закончено.
Аркуэнон точно послал стрелу в цель, но Каспар, понимая, что с луками им не успеть, выхватил «трехглавого дракона» и сделал три точных выстрела, поразив двух гвардейцев в незащищенные предплечья и одного — в ногу.
Они попадали на землю, а их перепуганные лошади встали на дыбы. Те, что мчались за ними, с ходу столкнулись со своими, и еще несколько гвардейцев вылетели из седел.
Тем временем впереди Бертран виртуозно поразил мечом одного противника, другого зарубил Углук. И еще одного он просто сбил на землю своим тяжелым кулаком.
— Уходим! Уходим — не стоять! — надрывался Каспар, вкладывая в лук очередную стрелу, и отряд снова начал разгоняться.
103
Разгоряченный конь графини шел ноздря в ноздрю с лошадью одного из опекавших ее гвардейских капитанов.
То и дело им приходилось обходить препятствия в виде лежавших на дороге гвардейцев. Некоторые были ранены и сами отползали на обочину дороги, другие оставались лежать, вцепившись в обломок поразившей их стрелы.
— Да что же это такое! — в сердцах крикнула графиня, когда они наткнулись на завал из тел, где еще недавно беглецов пыталась перехватить пятерка гвардейцев.
— Они опасны, ваше сиятельство! — кричал на скаку капитан, желая заставить графиню отказаться от участия в погоне.
Деревья и холмы на обочинах закончились, теперь беглецов можно было видеть издалека.
— Вижу, вы их все же упустили… — проскрипел рядом знакомый голос.
Графиня в удивлении повернулась и обнаружила, что вместо капитана рядом с ней скачет мессир Кромб. Его черная мантия развевалась, словно дым пожарища, а на лице была все та же традиционно омерзительная улыбка.
— Давно, давно я не ездил верхом! — снова проскрипел он и ухмыльнулся. — Однако вы, голубушка, все провалили! Теперь их нужно хотя бы убить!
— Так убейте! — прокричала графиня сквозь стук копыт и шум ветра. — Вам же это ничего не стоит!
— Только не Фрая! — проревел мессир Кромб. — Что?то защищает его, какая?то древняя светлая сила! У?у?у! — Он потряс кулаком. — Ненавижу! Что ж, придется действовать довольно грубыми методами…
С этими словами мессир Кромб удлинил свою руку едва ли не вдвое и коснулся скрюченными костлявыми пальцами скакавшего впереди гвардейца.
Несчастный закричал и выгнулся, словно от удара кинжалом, а затем его тело стало разбухать, разрывая мундир и натекая серой пульсирующей массой на спину лошади. Животное тоже претерпевало жуткие превращения, и вскоре из двух существ образовалось одно.
Еще мгновение — и рядом с мессиром Кромбом вместо скакавшего на коне гвардейца возникло чудовище, бегущее на двух ногах. Оно было высотой в три человеческих роста, имело серую, покрытую слизью кожу и издавало ужасный смрад. Верхних конечностей у него не было, зато в его огромной пасти могла уместиться небольшая карета.
— Давай же, Гумбор! Убей их! Сожри их, мой птенчик! — заорал Кромб.
Чудовище рявкнуло и стало стремительно набирать скорость, снося на поворотах отдельные деревья и выворачивая их вместе с корнями. Даже на укатанном известняке оставались глубокие следы от его когтей.
Скакавшие впереди гвардейцы, заслышав тяжелую поступь, бросились врассыпную, а тем, кто оказался нерасторопен, сильно не повезло. Гумбор, не останавливаясь, разорвал их вместе с лошадьми и, подцепив когтями, зашвырнул на деревья ошметки тел лошадей и гвардейцев.
— Какой ужас! — на скаку воскликнула графиня.
— Увы, это издержки грубого метода! — ухмыльнулся мессир Кромб. Неожиданно его лошадь издала жалобное ржание и так понеслась вперед, что сразу оставила позади графиню Сибиллу.
104
Звездные карты и сила Хрустального ордена магов точно подсказали мессиру Дюрану место, где должен был пройти Каспар Фрай.