— Под сопла просто так не попадешь, — сказал Андреас.
— Знаю, — сказал Лад. — Петер, приготовься искать для стрелков наиболее выгодное положение. Сможешь «Шершню» под брюхо забраться?
— Попробую. Только уж реагируйте шустрее.
— Зевать не будем, — ответил ему Виталь.
— Второй и третий «Шершни» возвращаются! — неожиданно сказал Алонсо.
— Вот гадство!
— «Пустышки» не сработали, — досадливо сказал наемник. — Снова нужно сматываться. Или затаиться и дождаться, пока они разбредутся по планете. Только вот где?
Ладимир задумался, а Петер продолжал бормотать:
— Сейчас бы укрыться этой жидкой накидкой, да вот незадача, поджариться можно.
Капитан слушал болтовню помощника вполуха, и слова последнего не сразу пробились в его мысли. Но когда дошли, то Лад понял, что им делать.
— Вниз! — приказал он.
— Капитан… я же говорю: мы сгорим. — Петер ответил таким тоном, словно внушал бестолковому ребенку прописную истину.
— Ты слышал мой приказ! ВНИЗ!
— О, Темные звезды… — выдохнул штурман и направил корабль в лаву.
Раскаленная масса поглотила пилигрима, взорвавшись тысячами огненных брызг.
Все внутри кабины окрасилось в ярко-оранжевый цвет. Казалось, что температура сразу поднялась, хотя это было лишь иллюзией.
— Поле продержится минуты три, максимум четыре, — сообщил Петер.
— Потом — каюк.
— Будем надеяться, что больше нам и не понадобится. Выключить двигатели.
— Лад… — раздался в переговорном устройстве голос Виталя, — мы что, в лаве?
— Да. Рудольф, как там Константин?
Штурмовик не ответил, вместо него доложил Георгий:
— Кос в тяжелом состоянии, важные органы не задеты, но рана глубокая, серьезные внутренние ожоги. Ему нужно в больницу, Лад. Сейчас мы его стабилизировали, но надолго лазаретных средств не хватит. Среди нас нет врачей.
— Как только вырвемся — прямиком в больницу, — пообещал капитан.
Вокруг «Пилигрима» бушевало огненное море. Потоки лавы объединялись в течения, подобно водным, и, подхватив корабль, не спеша несли его в своей толще. «Пилигрим» постепенно погружался, но благодаря плотности окружавшей его массы происходило это медленно.
— Первый «Шершень» близко, — доложил Алонсо. По его лицу сбегали капли пота, рубашка вымокла насквозь.
— Капитан! Поле!.. — воскликнул Петер.
Договаривать ему не пришлось — сработала тревога, противно запищав.
— Ноль пять процента!
В коммуникаторе раздался голос Самуэля:
— Капитан, надо выбираться!
— Нельзя! Нас расстреляют в считанные секунды!
— Я не хочу сгореть заживо! — завопил Самуэль.
— Отставить панику! — сурово процедил Лад.
К их разговору подключился Андреас:
— Слушай, Самуэль, для такого здорового мужика у тебя нервы ни к шуту. Чего разоряешься? Думаешь, сгореть от лазера лучше, чем от лавы?
— Зато быстрее!
— Тебе быстрее сдохнуть охота?
— Да! То есть нет!
— Да, нет… ты уж определись! — Потом не выдержал: — И вообще заткнись! У меня брат в лазарете!
— Всем стоять на своих постах! — Петер повысил голос. — Прекратить панику и свары. Заткнуться и ждать приказаний капитана!
Осталось несколько секунд до полного отключения поля. Ладимир повернулся к Алонсо:
— Мы сейчас ослепнем, сможем отслеживать только движение — эти сканеры внутри обшивки. Приготовься, поведешь нас.
Паренек заволновался.
— Возьми себя в руки, — проговорил Лад. — Ты справишься. Соберись!
В этот момент обзорный экран рубки стал матовым. Мгновенно выгорели все внешние приборы и датчики. Сирена замолкла, а на дисплеях появилась надпись: «Повреждения обшивки».
Гулко заработали накопители, усиленно набирая энергию, чтобы восстановить защитное поле. Но произойти это должно было все равно не раньше чем через полчаса, когда устройства достигнут определенного уровня.
— Если расплавит дюзы, мы не взлетим, — негромко проговорил Петер.
Ладимир и сам это знал.
— Алонсо?
— Первый пролетел мимо, двое почти над нами, — сразу отозвался тот. — Идут низко.
— Петер, сможешь поднять нас так, чтобы мы оказались между ними?
— Да! Смогу! Только нужно знать когда!
— Пусковой — приготовить торпеды и ракеты! Алонсо, действуй! Направляй нас!
— Еще… еще рано! — Голос парнишки дрожал.
— Они не совсем над… над нами.
— Ждать! — приказал Лад.
— Капитан?.. — проговорил помощник.
— Ждать!
— Капитан, больше нельзя…
По корпусу пошло потрескивание, и слова Петера повисли в воздухе.
Но Ладимир ждал, что скажет Алонсо. Паренек не отрываясь следил за показаниями сканеров. По всему кораблю наступила тишина. В рубке она была такая, что можно было услышать, как разбиваются о монитор капли пота, срывающиеся со лба Алонсо.
Люди боялись пошевелиться, словно любое их движение могло повредить в один миг ставшей казаться хрупкой обшивке корабля. Одежда на всех вымокла от пота. Но неизвестно, отчего холодные капли соленой влаги выступали больше — от жары или от нервного напряжения.
Слова капитана эхом звучали в ушах: «Ждать, ждать, ждать!»
Но сколько можно ждать?! Раскаленная порода уже начала плавить корпус. Скоро на поверхности корабля появятся трещины, которые будут разрастаться с каждой секундой, потом лава проест корпус насквозь и раскаленные потоки хлынут внутрь, сжигая все на своем пути — пластик, металл, керамику, человеческую плоть…
— Они над нами!
— Взлет! — прокричал Лад приказ.
В то мгновение, когда наемник запустил двигатель, сердца всех присутствующих дружно замерли в ожидании худшего — что дюзы расплавлены и «Пилигрим» не взлетит. Но корабль, вздрогнув, пошел вверх, и команда не смогла сдержать радостного крика.
Петер сразу потянул маневровый штурвал на себя, вытаскивая корабль из раскаленного плена.
Похожий на гигантский выброс лавы, «Пилигрим», с раскаленной обшивкой, стекающими по корпусу огненными потоками, пламенным грибом, поднялся точно между двумя «Шершнями».
— Торпеды — огонь!
Реактивные снаряды ударили одновременно по обоим. Взрывы следовали один за другим, уничтожая защитное поле.
— Залп ракетами! — приказал Лад.
— Ракеты выпущены!
— Взлетаем! Взлетаем!
В этот раз все смогли прочувствовать ускорение по полной. Из-за восстановления накопителей компенсаторные установки работали вполсилы и включились не сразу. Ладимир почти потерял сознание от перегрузки.
Где-то внизу рвались снаряды, разрывая обшивку кораблей противника, а «Пилигрим» устремился ввысь, пробил облака, оставляя за собой дымный след, смешивающийся с серой клубящейся массой, поднялся в стратосферу и вырвался в космос.
— Петер, выводи нас на прыжок, пока третий «Шершень» не догнал!
— Координаты готовы! Идет подготовка реакторов.
Оплавленный, «ослепший» корабль удалялся от планеты. Через минуту, полыхнув двигателем, он ушел в прыжок.
* * *
В ремонтном ангаре восстановительные работы шли полным ходом. «Пилигрим» был облеплен монтажным оборудованием, десятки рабочих и роботов суетились вокруг него. Внутри члены экипажа вместе с нанятыми специалистами производили отладку и настройку приборов.
Ладимир, распределив обязанности, решил, с полным на то правом, расслабиться и потягивал сош у себя в каюте, просматривая местные информационные каналы.
— Лад, — в каюту заглянул Самуэль.
Внутри члены экипажа вместе с нанятыми специалистами производили отладку и настройку приборов.
Ладимир, распределив обязанности, решил, с полным на то правом, расслабиться и потягивал сош у себя в каюте, просматривая местные информационные каналы.
