— Мы под обстрелом, — быстро прокомментировал Петер. Его пальцы быстро скользили над управляющей панелью. Корабль выписывал дикие пируэты, подчиняясь штурманским командам.
То и дело лучи преследователей проверяли на прочность защитное поле беглеца — оно пока еще выдерживало.
Турели «пилигрима» сшибали ракеты и торпеды, но долго так продолжаться не могло.
Нервы не выдерживали у всех, стрелки уже орали в голос, отстреливая мчащиеся за кораблем снаряды.
— Капитан! — прорычал наемник. — Какого хрена ты там делаешь?! Я не выдержу такого темпа! Поле не выдержит!
Лучи попадали в корабль мятежников все чаще. Каким бы опытным пилотом ни был Петер, но эффективно уклоняться от огня пяти перехватчиков он не мог.
— Я ввел координаты для прыжка, — неожиданно сказал Ладимир, словно очнувшись. — Запускай процедуру. Перевожу управление на себя.
— Давай! — В голосе наемника слышалось усталое облегчение.
Капитан принял управление, а штурман начал запуск реакторов для гиперпрыжка.
Ладимир оказался более искусным пилотом. Движение «Пилигрима» стало менее хаотичным, более размеренным и четким, ход ровнее, что положительно отразилось на стрельбе турелей.
Ладимир оказался более искусным пилотом. Движение «Пилигрима» стало менее хаотичным, более размеренным и четким, ход ровнее, что положительно отразилось на стрельбе турелей.
— Быстрее! Не копайся! — сказал Лад.
— Не копаюсь! Я же не вручную их разгоняю! — огрызнулся наемник. — Все! Можно! Выводи нас на вектор!
— Приготовиться к прыжку! — скомандовал Лад.
— Они все равно нас догонят, — сказал Петер, но тем не менее его пальцы быстро пробежали по тумблерам и сенсорным клавишам, завершая процедуру подготовки к переходу в гипер.
Лад даже головы не повернул. Все его внимание было сосредоточено на управлении и показаниях приборов.
Осы догоняли корабль. Реактивных снарядов стало меньше, зато огненные лучи лились непрерывными потоками.
— Прыжок! — наконец отдал команду Ладимир, едва перед ним замигал сигнал полной готовности.
Петер вдавил кнопку запуска установки. В тот же миг внутри корабля воцарилась абсолютная тишина. Долгие секунды, пока происходила стабилизация корабля в гиперпространстве и могучие, недоступные для изучения, но все же используемые людьми потоки подхватывали корабль и несли его с огромной скоростью к выбранной точке выхода, комком пустоты вспыхивали в груди каждого находившегося на борту.
А потом начался неуправляемый стремительный полет — «скольжение».
Но Петер только успел сказать:
— Прыжок начался, перешли на скольжение. Думаешь, нам удастся от них скрыться? Наш след еще не рассеется, «Осы» были слишком близко — их сканеры считают все параметры, да и вектор наверняка давно определили. Они прыгнут за нами. Немного времени, мы, конечно, выиграем, но…
И тут на них снова обрушилась тишина, возвещая о том, что они покинули гиперпространство.
— Что случилось? — непонимающе спросил наемник. — Скольжение же только началось!..
В этот раз прыжок закончился неожиданно быстро — не прошло и минуты, как корабль вышел из гипера.
Петер не смог сдержать эмоций, когда увидел, что прямо на них несется огромный астероид.
— Ух, чтоб тебя!
— Защитное поле на максимум! — коротко приказал капитан.
— Понял! Увеличиваю до максимума! — тут же среагировал наемник и подал больше энергии на элементы, вырабатывающие защитное поле.
Корабль, чуть сбавив скорость, влетел в пояс астероидов. Защитное поле срабатывало постоянно, отбрасывая мелкие камни, попадающиеся на пути «Пилигрима».
— «Осы»! — доложил Петер, когда корабли-преследователи вышли из гипера.
— Принимай управление и давай к тому скоплению! — указал Лад на область, где астероиды были расположены особенно плотно. — Прижимайся к крупным камням.
Лучи преследователей снова стали проноситься рядом, попадая в астероиды и разбивая их в куски.
Корабль мятежников влетел в скопление и стал маневрировать, чтобы не столкнуться с астероидами. Огромные камни медленно дрейфовали в пространстве, сталкиваясь между собой. Некоторое время плавали, сцепившись, словно сиамские близнецы, окутанные облаком мелких осколков, потом разделялись, чтобы столкнуться с другими.
— Как нам скрыться? — спросил Петер.
— Даже если петлять будем, как кирианские крысы, все равно нагонят.
— Уводи их за собой. Пусть войдут в скопление, держи их рядом, чтобы не обошли со стороны, — велел Лад.
— Хорошо.
Наемник стал играть с преследователями в опасную игру. Он держался у них на виду, постоянно уклоняясь от лучей. Среди каменных обломков преимущество «Ос» в скорости сходило на нет, а в маневренности «Пилигрим» превосходил их.
— Приготовить торпеды! — отдал приказ Ладимир. — Как только обогнем этот астероид, нужно его взорвать! Давай, Петер, прижмись к нему!
Корабль пролетел в нескольких десятках метров от поверхности крупного, изъеденного кратерами и трещинами астероида.
— Отрывайся!
«Пилигрим» полетел прочь от огромного камня, и тут же Лад приказал:
— Залп!
Торпеды вырвались из пусковых цилиндров и устремились к цели.
— Максимальное ускорение! — тут же приказал капитан.
Петер постарался выжать из корабля все возможное. Компенсационные установки в чреве «Пилигрима» взвыли от натуги.
Выпущенные с его борта снаряды попали в астероид в тот момент, когда мимо него пролетали имперские перехватчики. Взрывы разнесли глыбу на куски. Обломки с бешеной скоростью разлетелись во все стороны. Они врезались в соседние астероиды и дробили их. Все пространство заполнили крупные и мелкие каменные осколки.
В первую же секунду две «Осы» получили сильные повреждения. Их не спасло даже защитное поле. Одному из перехватчиков острый камень попал в кабину, разнеся ее. Корабль завертелся и, неуправляемый, налетел на соседний астероид. Полыхнул взрыв.
Второй, с поврежденным двигателем, сбился с курса и полетел в ту же сторону. Но пилот сумел погасить ускорение, и «Оса» легла в дрейф среди обломков взорвавшегося корабля. Остальные преследователи разлетелись в разные стороны, спасаясь от смертельных обломков, но большинство также не избежали повреждений. Почти все «Осы» попали под удар. У одного корабля коротким бледным пламенем горел двигатель, еще двое дрейфовали.
«Пилигрим» выбрался из пояса астероидов и на максимальной скорости удалялся от преследователей.
— Вырвались! — ликующе воскликнул наемник. — Лад, мы вырвались!
Вся команда не могла сдержать радости, лишь капитан сидел молча.
— Такого я раньше не видел! — продолжал Петер. — Это было здорово! Капитан, ты молодец! Вот это погоня!
— Курс на Лагуну, — коротко бросил Ладимир. А перед глазами у него все еще была вспышка врезавшегося в астероид перехватчика.
Глава 3
«Пилигрим» с бортовым номером 17-133 стоял в «отстойнике» взлетного поля глазного космодрома Примы. Большая часть команды собралась в кают-компании, Алонсо сидел за сканером, с которым уже довольно хорошо освоился, под руководством Петера. Сейчас он баловался, подключившись к планетарной инфосети. Поисковик выдал сотни ссылок по его запросу. Но одна привлекла Алонсо больше других. «Настоящая история Примы», — гласило название статьи. Паренек открыл текст и начал читать: «Прима — вторая по размеру, но не по значимости обитаемая планета системы Лагуна, получившая название от туманности, в которой находилась. По размерам она едва превосходила Землю и даже была схожа с ней в строении и даже не нуждалась в терраформировании.
По размерам она едва превосходила Землю и даже была схожа с ней в строении и даже не нуждалась в терраформировании. Четыре материка — один самый большой и три примерно равных Австралии; три океана, полярные ледяные шапки, правда, сравнительно маленькие, чтобы претендовать на звание полноправных материков. Прима, оправдывая свое название, была главной планетой системы. Колонисты начали осваивать ее давно, но по каким-то причинам, о которых уже никто и не помнит, разработка земель и добыча ископаемых были почти полностью прекращены, оставшись лишь в том объеме, что был необходим для внутренних нужд поселения, и стали процветать развлечения, со временем превратившись в основной вид бизнеса.
Свой статус независимой колонии в составе Империи Лагуна обрела при губернаторе Сен-Лизе. Под его руководством прошло терраформирование и освоение еще двух планет системы, получивших названия Грация и Виктория.
