Пушки принялись дружно поливать корпус грузовика огнем. Лучи непрестанно вонзались в корабль, злыми красноватыми молниями рассеиваясь по его защитному полю.
— Капитан, сигнал с баржи, — доложил Алонсо.
На экране появилось изображение неопрятно одетого лысоватого мужчины, с щетиной на щеках и испуганными глазами.
— Эй, вы кто? Какого хрена палите? Совсем спятили? — вопрошал он хриплым голосом.
— Я хочу говорить с капитаном баржи, — сказал Ладимир.
— Умник, а я, по-твоему, кто?
— Тогда остановите свой корабль, пока я не приказал разнести его.
— Вы что, пираты? У нас есть договоренность с…
— Меня не интересуют ваши договоренности, — перебил его Лад.
— Да?
— Можете мне поверить.
— Ну ладно, это уже не моя забота. — Складывалось такое впечатление, что капитан баржи был либо спросонья, либо после пьянки. — У вас «Пилигрим»? Много вы на нем не увезете, я скажу парням, чтобы подготовили тару и погрузчики.
— Мы сейчас пристыкуемся. Открой люк. И начинайте готовить спасательную капсулу. У вас есть десять минут.
В этот момент Петер доложил:
— Контакт.
— Эй, эй, эй! — Капитан баржи примиряющее поднял руку. — Зачем горячиться?
— Я все сказал, и люк должен быть открыт немедленно, — Ладимир отключил канал связи с грузовиком. — Телори, проследишь, чтобы с их капсулой все было в порядке и они добрались до населенных миров.
— Сделаю, капитан, — ответил тот.
— Рудольф, проверь, чтобы все покинули баржу. Аниес — прикрываешь брата.
— Они открывают люк, — доложил через несколько минут штурмовик. — Мы входим. Телори — прикрываешь справа, Болтун за мной.
Захват баржи прошел быстро, команда не оказывала сопротивления, Рудольф вышел на связь из рубки:
— Экипаж — семь человек, включая капитана и нейроштурмана.
— Проследи, чтобы они все погрузились в спасательную шлюпку. Как идет подключение?
Штурмовик отвернулся в сторону и спросил:
— Сколько еще, Болтун? — Потом повернулся к капитану: — Десять минут.
— Отправляйте шлюпку с экипажем и заканчивайте.
Капитан проследил, как от баржи, окутавшись вспышками отстреливающего механизма, отделилась спасательная капсула. Сработал маршевый двигатель, и маленький челнок направился на поиски обитаемых секторов галактики.
Через пятнадцать минут Пловец вышел на связь:
— Знали бы вы, капитан, что это за невероятные ощущения.
— Догадываюсь.
— Нет, капитан, не догадываетесь. Это… это… простите, просто меня в такие минуты переполняет неописуемый восторг.
— Ладно, ладно, только давай не долго. Нужно делами заниматься.
— Да-да…
— Координаты у тебя есть. Отправляйся.
— До встречи на орбите.
Баржа сделала вираж вокруг «Пилигрима».
— Эй, осторожнее!
— Не бойтесь капитан. — Грузовик снова пролетел рядом, и силовые поля кораблей соприкоснулись, подернувшись рябью.
— Надо же, — удивленно сказал Петер, — никогда бы не подумал, что это корыто на такое способно.
— Оно и не такое может, когда я управляю, — с ноткой гордости ответил на его реплику Пловец.
— Тебе пора, — сказал Ладимир.
— Да, я поплыл.
Баржа набрала скорость, отдалилась от «Пилигрима» и ушла в гипер.
— А нам пора навестить господина Липски, — проговорил капитан.
— Давно пора! Кейс, который может взорваться в любую секунду, меня здорово нервирует.
Помощник ввел координаты, вывел корабль на расчетный вектор, и «Пилигрим», набрав полетную скорость, ушел в гипер.
* * *
Лад вошел в бар «Звездный погреб» и сразу направился к бармену:
— Сержант, мне нужен Липски… Большой Джон.
— Он ждет. — Тот кивком указал себе за спину.
При входе в офис Липски Ладимира проверила сканерами одна из телохранительниц. Сразу преградила путь и протянула руку ладонью вверх.
Каменев вложил в нее пистолет, сел в кресло напротив владельца бара и вместо приветствия усмехнулся:
— Есть причины меня опасаться?
— Осторожность никогда не бывает лишней. Здравствуй, Лад. Долго же ты собирался меня навестить. Мне сообщили, что твой корабль прибыл в порт несколько часов назад. Как все прошло?
— Было несколько срочных дел, — ответил Лад.
— Прошло все не так, как ты расписывал, когда предлагал мне заняться этим делом. Полагаю, ты просто забыл сообщить, что целью будет вовсе не пассажирский лайнер, а «Курьер»?
— О чем ты? — Джон изобразил удивление.
— Ты прекрасно знал, что целью будет военный корабль. И солгал, опасаясь, что я откажусь. Я прав? — Лад все с той же усмешкой смотрел на Большого Джона.
Тот хотел начать отказываться, но по взгляду Ладимира понял, что это бесполезно.
— Я не мог допустить, чтобы ты отказался. Ведь ты наверняка отказался бы.
— Возможно.
— Вот видишь. А на месте, когда ты уже вытащил челнок из гипера, отступать уже некуда. И раз ты здесь — значит, справился. Так?
— Ты все рассчитал.
— Такова моя работа, — развел руками Липски. — Пакет у тебя?
— У меня.
Джон протянул руку, желая получить его, но Лад заулыбался еще шире.
— Что? — нахмурился бывший однокурсник. — У нас был договор.
— На пассажирский лайнер, команда которого, как предполагалось, не должна была оказывать сопротивления.
— Договор не подлежит пересмотру, — холодно произнес Липски.
— Не сомневаюсь. Поэтому вот. — Он положил карточку с остатками аванса на стол. Тут твои деньги, за вычетом расходов на этот рейд.
Ладимир поднялся:
— Счастливо оставаться.
Большой Джон бросил взгляд на плинийку, и та жесткими движениями усадила капитана назад. Лад не сопротивлялся.
Тут же сработал сигнал тревоги. Джон дернулся к панели с экранами, на которые транслировалось изображение из бара и вокруг него. Семеро вооруженных людей вломились в «Звездный погреб».
Мгновенно сработала система защиты — активировались лазерные пулеметы с интеллектуальным наведением, до этого скрытые в нишах, и нацелились на нападавших. Посетители бара бросились на пол.
— Какого хрена?! — злобно прошипел Липски и повернулся к Ладимиру.
Тот посмотрел на Липски прямым жестким взглядом:
— Кажется, эта панель у тебя становится прозрачной? — Он мотнул головой в сторону смежной с баром стены.
Джон хмуро снял проницаемость с перегородки. Бармена не было, в зале находились несколько человек, и двое стояли прямо перед стойкой. Андреас и Георгий. На плече каждого из них покоилась портативная ракетная установка. Оружие было активировано и направлено в зеркальную витрину.
Телохранительницы сразу рассредоточились: одна ближе к Джону, вторая к выходу, но обе не спускали глаз с направленных на помещение ракет.
— Ты совсем спятил? — Лицо Липски исказилось гневом. — Система защиты изрешетит их быстрее, чем они успеют нажать на спуск.
Еще двое из людей в баре активировали силовые полицейские щиты и прикрыли ими себя и ракетчиков.
— Не поможет. Ты забылся, Каменев. Я прикажу всех вас…
— Через минуту снаряды превратят это помещение в плавильную печь, — хладнокровно перебил капитан.
— Вместе с тобой?
Ладимир ответил ему спокойным взглядом серо-зеленых глаз.
— Никому не позволено так врываться в мой бар! Никто не смеет угрожать мне! Вы все мелкие песчинки на дороге, по которой я иду. Я наступлю на вас и даже не замечу. Вы здесь никто, а я — все! Я — Большой Джон! — злобно проговорил Липски.
— Я — капитан Ладимир Каменев, — процедил Лад. — Я не потерплю оскорблений и никому не позволю делать из меня дурака или использовать меня!
