— Верное решение. — Одобрил Олаф. — Там нас не ждут. Я думаю, что темные эльфы на передовой ждут нападения извне, а охрана изнутри не будет такой уж бдительной.
Беглецы предпочитали прятаться на продовольственных складах. Там можно было и отдохнуть, и перекусить, и обменяться мнениями. Плащи-невидимки по-прежнему защищали своих владельцев от усиленных патрулей темных эльфов и дракенсов. Даже стража возле складов не замечала пробирающихся внутрь диверсантов. Главная проблема для невидимок заключалась в том, чтобы не потерять друг друга во вражеском лагере.
— Странно, что нас не так уж тщательно ищут. — Задумчиво произнес Максим на очередном привале.
— Да, активность темных эльфов теперь направлена на другое. Их отряды передислоцируются. Дракенсов перебрасывают на передовую. Воздушные корабли собираются на площадях и комплектуются дополнительным боезапасом. — Сказал Олаф.
— Они готовятся к обороне? — Предположила Диньзиль.
— Да нет. — Покачал головой Максим. — Я бы сказал, что они собираются перейти в наступление.
— Значит, наша миссия провалилась? — С ужасом воскликнула Дилафисса. — Нить все еще действует? Нам надо вернуться…
— А что толку? Теперь-то она хорошо охраняется. Да и наше нынешнее состояние… — Максим задумался. — Нет, я не думаю, что темные эльфы восстановили связь с Желтой Бусиной. Скорее, наступлением они пытаются создать иллюзию своей силы, вынудить принца Эллмира перейти к пассивной обороне, сковать его армию возле Карливалла. Так что мы должны как можно быстрее добраться до своих.
— Вы уже считаете нас «своими»? — Улыбнулась Дилафисса. Это была ее первая улыбка с момента разгрома отряда.
— Надо двигаться дальше. — Резко сказал Олаф и взвалил на плечо бесчувственное тело Криннофиллиса.
— Резко сказал Олаф и взвалил на плечо бесчувственное тело Криннофиллиса.
Слова Дилафиссы напомнили ему о том, чем в данный момент должна заниматься Яна — предавать.
— Подожди. — Остановил его Эльфрагн. — Я чувствую приближение большого отряда.
Очень осторожно, чтобы не столкнуться с патрулем, десантники выглянули за ворота. Склад, на котором они укрылись, находился на окраине вражеского лагеря, неподалеку от крупной базы военно-воздушного флота. Постройки здесь располагались редко и охранялись не очень хорошо. Основное внимание сторожа уделяли воздушным судам, обходя дозором места их стоянок. Но, заслышав отдаленный топот, даже патрульные отряды темных эльфов поспешили прижаться к стенам зданий, а дракенсы расправили крылья и закружились в воздухе.
Вдалеке показались неясные очертания чего-то крупного.
Десантники услышали, как один темный эльф с удовлетворением сказал другому:
— Наконец-то начальство вспомнило о герталах.
— Кто такие эти герталы? — Тихо спросил Максим у Дилафиссы.
— Если это то, что я думаю, то лучше бы нам их не видеть. — Туманно ответила женщина-эльф.
— Смотрите сами. — Сказал Эльфрагн. — И сами все поймете.
Вначале люди увидели кавалерию на двуногих ящерах. Но не эти легкие существа заставляли землю гудеть от своих шагов. Позади двигались пять гигантских невообразимо-чудовищных созданий, по сравнению с которыми даже васпанов из Лесного Народа можно было бы назвать человекоподобными.
Четыре сложно-суставчатые ноги каждого существа оканчивались костяными копытами. Тела походили на усыпанные наростами и язвами шары трехметрового диаметра. Эти шары опоясывали десятки многочленных конечностей, оканчивающихся костяными когтями-копьями. Но самыми отталкивающими были цвет — ядовито-зеленый с синюшными пятнами, и запах — амбре из гнили, тухлятины и испражнений.
На глазах у потрясенных космонавтов один из герталов с едва уловимой глазами скоростью распрямил свою «руку», насадил неосторожно снизившегося дракенса на зазубренный коготь и отправил его в раскрывшееся ротовое отверстие с венчиком более коротких вспомогательных жвал. Четыре других гертала возбужденно заворчали и начали покачивать своими конечностями, выбирая жертвы.
Дракенсы завопили и поднялись на недосягаемую высоту. Темные эльфы бросились врассыпную, в том числе ища убежище на том же складе, где прятались десантники.
Один из кавалеристов поднял вверх руку с ярко-красным кристаллом и что-то прокричал. Герталы издали утробное рычание, но вновь сложили свои многочленные «руки» и, размеренно топая, поплелись дальше.
— Ух, красота! — Радостно сказал темный эльф, осторожно выглядывая из ворот склада. — Кажется, прошли.
— Замечательные зверюшки. — Подхватил другой. — Если бы они были с нами в бою при Ликноралле…
— Говорят, они почти неуязвимы для магии.
— Скоро мы посмотрим, как местные эльфы-слабаки запросят пощады.
Патрульные покинули склад, и десантники смогли переговорить.
— Откуда они выкопали такую мерзость? — Поинтересовался Максим.
— Как говориться, «лучше один раз увидеть, чем сто раз понюхать». — Вставил Олаф.
Дилафисса растерянно пожала плечами:
— Понятия не имею.
До нас доходили смутные слухи, но такого кошмара мы не могли и представить.
— Разведка принца Кинтэлла не в курсе? — Подозрительно спросил Олаф. — Странно. Раньше у вас были точные сведения о планах темных эльфов.