Воздушные корабли продолжали лететь вперед, ориентируясь только на Верхнюю Нить и на след дракона, который ощущали все наделенные магическим талантом.
Эльфы и люди время от времени выходили на палубу, чтобы полюбоваться живописными ландшафтами лесов и озер, но большую часть времени предпочитали проводить в своих каютах. Нервное напряжение от продолжительной погони постепенно начинало отражаться даже на беспечных и добродушных эльфах.
Когда Максим стал свидетелем небольшой перебранки между солдатом и матросом, он тотчас же поспешил сообщить об этом принцу Кинтэллу и адмиралу Ломилирну.
— Ничего страшного. Мы этого ожидали. — Постарались успокоить Фрадова военачальники. — Мы, эльфы, не можем долго находиться на ограниченном корабельной палубой пространстве. Также тяжело для нас выполнение монотонных однообразных действий. Поэтому-то так часто мы устраиваем праздники и пиры.
— Тогда неплохо было бы устроить солдатам и матросам небольшой праздник, как бы тяжело это ни было для Вас. Если недовольство станет нарастать, как снежный ком, то мы не сможем догнать дракона и спасти Вашего Брата.
Принц Кинтэлл отрицательно покачал головой:
— Кроме праздников есть еще один способ снять накопившееся раздражение — это борьба с общей опасностью.
— Но на этой планете нам ничего не угрожает! — Воскликнул Максим, обводя взглядом горизонт.
— На ЭТОЙ — не угрожает. — Согласился Кинтэлл. — Но скоро все изменится.
* * *
Все изменилось, едва флотилия оказалась на Синей Бусине Ожерелья. Выход из Нижней Нити находился примерно в десяти метрах над бескрайней водной поверхностью. Как только корабли прошли через Врата Между Мирами, адмирал Ломилирн отдал приказ подняться повыше, рассредоточиться и возобновить посменное боевое дежурство возле орудий.
Фрадов спросил Дилафиссу:
— В чем дело? О Синей Бусине в записках экспедиций почти ничего не сказано. Да и мое чувство опасности не подает тревожных сигналов. Почему такие меры предосторожности?
— Возможно, ваше человеческое восприятие не срабатывает в Верхних Измерениях с очень высоким уровнем реальности. Но маги чувствуют опасность. Весь этот мир — один огромный океан. Он полон жизни, опасной жизни.
— Правда? — Заинтересовался Олаф. — Это что-то вроде разумного океана Соляриса?
В программу психологической подготовки военно-космических разведчиков входило моделирование различных экстраординарных ситуаций. Для этого очень часто использовались многочисленные сочинения писателей-фантастов. Люди Эры Водолея не должны были теряться перед проблемами, которые ставили в тупик их эгоцентричных и рефлексирующих предков.
Как всегда, Яма поторопился разъяснить:
— Она имеет в виду, что под водой имеются многочисленные существа, которые могут напасть на наши корабли.
Как всегда, Яма поторопился разъяснить:
— Она имеет в виду, что под водой имеются многочисленные существа, которые могут напасть на наши корабли.
Яна вспомнила свою встречу с разумным спрутом на Черно-Белой Бусине и спросила:
— Но ведь некоторые из них могут оказаться дружелюбными?
— Это вряд ли. Боюсь, что нас тут никто не встретит с распростертыми объятьями…
Яма собирался еще что-то сказать, как вдруг вода впереди вспенилась и перед первым летящим кораблем в воздух поднялась завеса из длинных тонких нитей. Их покрывали капельки воды, и отраженные солнечные лучи высветили в небе прекрасную радугу. Правда, радуга эта была смертельно опасна.
— Огонь!!! — Прокричал Ломилирн вслух и по «дальнословию».
Передовой корабль выстрелил еще до того, как до него дошел приказ адмирала. Одновременно с этим его капитан бросил свое судно вверх и в сторону. Такой маневр позволил избежать соприкосновения с ловчими сетями невидимого подводного обитателя.
Огненные шары прожгли в переплетениях нитей огромные дыры, и те упали в воду.
Флотилия поднялась с трехсотметровой высоты почти на километр. Редкие, но довольно большие облака плыли еще выше, так что у кораблей имелась возможность для маневра при нападении сверху или снизу. Экипажи судов продолжали внимательно вглядываться в казавшуюся такой тихой и спокойной водную гладь. Как и обещал Максиму Кинтэлл, общая опасность сплотила эльфов. Теперь почти все они постоянно находились на палубах с оружием и в боевых панцирях.
— Боюсь, что если нас атакуют, то от «стреляющих жезлов» и абордажных сабель проку окажется не так уж много. — Заметила Яна. — Если подводная тварь так велика, что может легко забросить гигантскую паутину на триста метров вверх… Кроме того, она, похоже, достаточно разумна, чтобы рассчитать скорость движения судна…
— А меня беспокоит другое! — Прервал ее Максим. — Если чудовище атаковало воздушный корабль, значит, оно привыкло охотиться на летающих существ примерно таких же размеров!
Не говоря ни слова, Олаф сбегал в свою каюту за своей секирой и мощным луком.
Вскоре предположения Фрадова подтвердились.
Вначале с переднего корабля пришло сообщение о том, что впереди по курсу в воде замечен подозрительный плавающий предмет. Маги определили, что это туша мертвого чудовища. Воздушные корабли обогнули опасный участок, но даже издалека можно было разглядеть голубоватую гору плоти, держащуюся на поверхности воды.