В галерее появилась шумная веселая компания офицеров воздушного флота.
— Ладно, пойдем в зал.
— Но будем трижды внимательны. — Сжал кулаки Олаф. — Не нравится мне это все: и этот дворец, и намеки подозрительной танцовщицы.
За время их отсутствия в главном зале появились принц Кинтэлл, Фея Цветов Гортензия и Фея Коры Бирфисса. Собственно, пир должен был вот-вот начаться. Столы располагались примерно так же, как и во дворце Эллмира. Ближе к центру, вокруг площадки для выступлений, сидели высшие сановники государства. Максиму и Олафу пришлось пробираться к своим местам через половину зала. Их приветствовали даже те эльфы, которых они никогда не видели.
— Как хорошо, что в этом мире нет зависти. — Тихо сказал Олаф Максиму. — А то нас бы съели живьем за такую головокружительную карьеру.
— Эльфам незачем нам завидовать. — С горечью остудил его пыл Фрадов. — Наша жизнь для них — одна минута. Люди приходят и уходят, а эльфы остаются на своих местах. Нас забудут, едва мы исчезнем из этого мира.
— Я вижу, тебя огорчили слова Тризелны и Жемчужины.
— Не огорчили, а заставили вспомнить о нашем истинном долге. Вот Яна сейчас где-то на Желтой Бусине пытается найти путь с Ожерелья на Землю. А чем заняты мы?
Диньзиль увидела, что люди замешкались, и поманила их жестами. Эльфинка чувствовала гордость за то, что благодаря неофициальной должности сопровождающей лишенных магии пришельцев, она находится неподалеку от принцев, фей и, главное, Жемчужины.
— Принц Кинтэлл спрашивал про вас. — Сказала Дилафисса. — Сразу после пира он ждет нас в своем дворце. Он ничего мне не сказал, но, кажется, от наших шпионов поступили какие-то важные сообщения.
— Что-нибудь о Яне?
— Нет, непохоже.
В это время поднялся принц Эллмир и провозгласил первый тост за героев-победителей в битве у Позвоночной Гряды. Потом принц Киссалин поздравил своего брата Кинтэлла с очередным славным деянием. Затем выступали Гортензия и Бирфисса, маги, генералы, адмиралы, офицеры и отличившиеся в бою воины. В общем, через некоторое время эльфийский пир пришел в свое обычное состояние: голоса произносивших речи заглушили музыка, песни и шум за столами. Вскоре перешли к танцам, и тогда в пиршественном зале перемешались существа разных рас и разных званий.
Максим и Олаф внимательно наблюдали за происходящим, однако старались сохранять непринужденный вид и не выделяться среди веселящихся гостей. Они заметили, что точно также поступают Жемчужина, принц Киссалин и несколько незнакомых эльфов, одетых в мундиры его «конторы».
Все началось совершенно неожиданно.
Внезапно Жемчужина вскочила на стол, указала в сторону одного из выходов и пронзительно закричала, заглушив шум в зале:
— Там опасность! Приготовьтесь к бою!
Ее поступок оказался настолько неожиданным, что по инерции продолжала играть музыка, звучали песни, а эльфы, васпаны, ферстиды и тролли самозабвенно танцевали.
— Что случилось? — Взволнованно воскликнул Эллмир, пытаясь снять свою возлюбленную со стола.
— Посмотри, твой брат Киссалин бежит к выходу! Это огромная ловушка!
Эти слова вызвали сильное смятение среди собравшихся.
— Посмотри, твой брат Киссалин бежит к выходу! Это огромная ловушка!
Эти слова вызвали сильное смятение среди собравшихся. Но никто и не подумал задержать принца Киссалина, опрометью выбегающего из зала. В замешательстве все глядели друг на друга, на Жемчужину, на Эллмира и Кинтэлла, не понимая, что происходит.
— Там активированы Порталы Прямого Перехода! — Вновь указала на выход Жемчужина. — Не стойте же, как истуканы. К бою!
От негодования она топнула ногой.
Эллмир тщетно пытался ее поймать:
— Что с тобой случилось, любимая?! Тебе плохо? У тебя галлюцинации?
— Какие еще галлюцинации?! — Едва не сорвала голос Жемчужина. — Вы что, не слышите, что я вам говорю?! Во дворце открыли Порталы Прямого Перехода! Сейчас через них прямо сюда перебрасывают десант темных эльфов!
— Этого не может быть! — Возразил Кинтэлл, однако на всякий случай послал на проверку своих эльфов. — На Ожерелье не работают технические устройства.
— Некоторые не работают. Некоторые — работают. Смотрите! — Жемчужина ткнула под нос принцу свой браслет. — Хотя, конечно, вам не понять. Вот, этот значок на микродисплее показывает, что во дворце активировано три Портала и в настоящее время сквозь них проходят сотни живых существ размером с человека. Кто это может быть, как не темные эльфы?
— Что это за браслет? — Кинтэлл схватил танцовщицу за руку, что дало возможность Эллмиру наконец-то поймать свою возлюбленную. Совместными усилиями они стащили ее со стола и поставили на ноги.
Одновременно с этим из коридоров послышался шум. В зал с воплями влетели несколько лесных эльфов. Они не могли даже слова произнести от ужаса. Но слова уже не были нужны. В коридорах замерцали всполохи света, и в зал влетели огненные шары. Несколько отставших малышей вспыхнули в воздухе. Все закричали и заметались по залу.
— К оружию! За мной! — Продолжала кричать Жемчужина. — Надо перекрыть Порталы!
Но на пир никто не захватил с собой серьезного оружия. У Максима и Олафа под одеждой были спрятаны ножи из спасательного комплекта, с которыми они никогда не расставались. Некоторые эльфы имели при себе кинжалы и легкие парадные шпаги. Тролли никогда не расставались с тесаками. Но это оружие не могло противостоять «стреляющим жезлам».