Несмотря на несколько пробитых в стенах брешей, прямой штурм этой крепости потребовал бы многочисленных жертв. А долговременная осада не имела смысла — через Портал темные эльфы получали и подкрепления, и боеприпасы, и провиант.
Вновь собравшись вместе перед пробоиной, люди и эльф провели короткое совещание.
— Кажется, почти все темные эльфы сейчас на верхних этажах, но внизу есть пикеты и засады. — Доложил Эльфрагн. — Сильных боевых магов в крепости нет. Внутри примерно пятьсот десантников, сорок канониров-зенитчиков и трое старших офицеров.
Людям были недоступны магические методы исследования, поэтому им оставалось полагаться на опытность ученика мага.
— Они успеют спуститься вниз, если увидят, что началась атака с земли. А сейчас они, наверное, боятся высадки десанта с воздушных кораблей. — Предположил Олаф.
— А Портал? — Спросил у Эльфрагна Максим.
— Ты можешь обнаружить Портал?
— Кажется, да. — Не очень уверенно произнес эльф. — Я чувствую что-то странное в самом центре здания. На третьем этаже. Как будто дыра в сетке магической структуры пространства. Возможно, это и есть Портал.
— Наверняка, это он. — Сказал Олаф, не собираясь вникать во все эти «магические сетки». — Надо войти внутрь и посмотреть все на месте. Там и решим, что делать.
— Да, ничего другого нам не остается. — Согласился Максим. — Значит так: по-очереди пролезаем в пролом и самостоятельно пробираемся на третий этаж. Как выглядит Портал, все представляют. Так что встречаемся возле него. До встречи не предпринимать никаких действий, себя не обнаруживать. Понял, Эльфрагн?
— Понял.
— Тогда пошли. Я — первый. За мной Эльфрагн. Потом Олаф. Все.
Максим полез в прожженную дыру. Она была невелика — чуть выше человеческого роста. Максим вначале удивился, что темные эльфы до сих пор ее не завалили. Но, оказавшись внутри, он увидел перевернутые на бок столы и трех темных эльфов со «стреляющими жезлами». Видимо, десантники решили устроить ловушку в случае наземной атаки. Любой, кто показался бы из пробоины, был бы немедленно убит на месте.
Стараясь ступать совершенно бесшумно, Максим протиснулся между столами в метре от десантников. «Надо было бы предупредить Эльфрагна, — подумал он, — если эльф не обладает достаточной выдержкой, то он может себя выдать». Однако, подать сообщение голосом, стоя возле врагов, не представлялось возможным. Поэтому Максим обошел десантников сзади и положил руку на эфес сабли. Он решил: «Если эльфы заметят Эльфрагна, то не проживут и секунды».
Но солдаты в черно-красных доспехах не слишком-то внимательно следили за пробоиной. Ведь в случае атаки их должны были предупредить наблюдатели с верхних этажей, а проникновения диверсантов в плащах-невидимках они, естественно, не ожидали. Кроме того, эльфы смотрели на свет, идущий из прохода, рассчитывая сразу заметить силуэт противника, а надо было бы смотреть на пол.
С замиранием сердца Максим увидел мокрые следы, появившиеся на слегка обуглившихся ветках, образующих пол. Сам-то он, разумеется, еще в пробоине осторожно вытер подошвы о штаны. Но к Эльфрагну нельзя было предъявлять слишком высокие требования, ведь он не заканчивал школу военно-космических разведчиков Очеловеченной Федерации.
Постепенно следы становились бледнее и бледнее — обувь Эльфрагна высыхала. Так что на выходе из комнаты-ловушки его стало совершенно невозможно обнаружить. Эльф так никогда и не узнал, сколько неприятных секунд доставил он Фрадову. Максим не стал дожидаться, пока появится Олаф. Да, впрочем, он и не рассчитывал заметить его появление. Ведь Бьорнсена обучали те же наставники, что и его самого. Поэтому следом за Эльфрагном Максим вышел в коридор.
Зернохранилище, как и большинство эльфийских построек-растений, в горизонтальной плоскости имело неправильное овальное сечение. Огромные центральные залы предназначались для складирования запасов зерна. Их опоясывали узкие коридоры с небольшими комнатками. Сейчас и залы, и коридоры, и комнаты были запружены темными эльфами в черно-красных доспехах. Они сидели или лежали прямо на кучах зерен, точили мечи, засыпали колдовской порошок в «стреляющие жезлы». Максим понял, что все они ждут приказа, чтобы продолжить захват Карливалла.
Перемещаться по занятой врагом крепости, оставаясь совершенно невидимым, оказалось довольно забавно. В отличие от лагеря у Нижней Нити, здесь Максим неслышно скользил буквально перед носом у темных эльфов.
У него даже возникла шальная мысль — щелкнуть одного из них по носу, или дать хорошего пинка. Но, одернув себя, Фрадов двинулся к Порталу.
Эльфрагн не ошибся. На третьем этаже в одной из комнат, действительно, находилось устройство, похожее на Портал. Только если те три Портала, что Максим видел до сих пор, выглядели как пустые рамы, этот, надо полагать, был включен. Между двумя вертикальными стержнями из зеленоватого металла, как вывешенная для просушки ткань, переливалась белесо-матовая поверхность. Возле стержней стояли два темных эльфа в длинных черных плащах с ромбами на спинах. «Маги,» — понял Максим.
На его глазах прямо из Портала показалась фигура темного эльфа. Это, по-видимому, был офицер. Он осмотрелся вокруг, сделал шаг в сторону и по-военному четко доложил магам: