Приятным исключением из насыщенных работой будней явилась познавательно-развлекательная прогулка на летающей лодке с Дилафиссой Долифандрой. Людям показали самые примечательные и прекрасные места в столице. Они облетели гигантский комплекс королевского дворца, посетили пляж, поплавали в теплой и довольно плотной воде, побывали в модном ресторане.
После утраты волосяного покрова, одетые в эльфийскую одежду, люди уже не так сильно отличались от остальных городских жителей. Лишь гигант Олаф постоянно привлекал внимание женщин-эльфов и эльфинок. Впрочем, знаки различия на его коротком плаще не позволяли запросто обращаться с предложениями познакомиться поближе. Приказом принца Кинтэлла людям присвоили достаточно высокие звания в эльфийской иерархии. Хотя сословные границы существовали здесь чисто номинально, военные чины соблюдались строго.
Вскоре космонавты не только научились различать эльфов-мужчин и эльфов-женщин, но и с первого взгляда стали определять эльфов и эльфинов с разных Бусин Ожерелья. Это было крайне важно, так как контрразведка имела все основания полагать, что среди беженцев с захваченных королем-Драконом миров на Черно-Белую Бусину проникло немало шпионов и диверсантов.
С точки зрения людей, эльфийское общество было слишком аморфным, не имело четкой организации и единой власти. Если тактика боевых действий еще хоть чем-то походила на Земную, то стратегия практически полностью отсутствовала. Вначале это казалось странным, так как, по идее, почти бессмертные существа должны были бы строить сложные долговременные планы. Только со временем люди поняли, что эльфы мыслят несколько иными категориями, почти все свое внимание уделяя настоящему времени. О будущем они почти не задумывались, а их собственные воспоминания были довольно расплывчаты и нечетки, словно занавешены полупрозрачной кисеей прожитых лет.
В военное ведомство, а, особенно, в «контору» принца Кинтэлла, набирали самых сообразительных представителей семейства эльфов. Как правило, это были эльфины в третьем-четвертом поколении. Черты их лиц были несколько резче, чем у бессмертных прабабушек и прадедушек, а целеустремленностью и решительностью они почти приближались к людям.
После того, как люди немного освоились, их познакомили с планом будущей кампании и с теми, кто примет в ней участие. Оказалось, что это те же самые Кэлорин Олфорван и Дилафисса Долифандра. Когда люди увидели, с кем вместе им предстоит идти на опасное дело, они одновременно и обрадовались, и огорчились.
— Надеюсь, то, что мы все время видим одних и тех же эльфов, не значит, что это единственные хоть на что-то способные воины. — Тихо высказал общее сомнение Фрадов.
— Извините, уважаемый боевой маг, что не дали вам отдохнуть от предыдущего рейда. — Слегка поклонилась Яна Кэлорину Олфорвану. — Но, похоже, вы лучший, кого выбрал принц Кинтэлл.
— Пустяки, друзья. — Отмахнулся польщенный эльф. — О каком отдыхе может идти речь, если армия темных эльфов вот-вот выступит в поход.
Теперь люди знали, что вокруг Нижней Нити разбит огромный лагерь сил вторжения. Сами Врата Между Мирами представляли собой нечто вроде межпространственной дыры, через которую можно было пройти с одной Бусины на другую. Пропускная способность Врат была невелика, а большие воздушные корабли и вовсе приходилось перемещать по частям, так что темные эльфы сначала захватили достаточно большой плацдарм, хорошо укрепили его, и только потом перешли к переброске основных боевых подразделений.
Пропускная способность Врат была невелика, а большие воздушные корабли и вовсе приходилось перемещать по частям, так что темные эльфы сначала захватили достаточно большой плацдарм, хорошо укрепили его, и только потом перешли к переброске основных боевых подразделений.
План принца Кинтэлла заключался в перекрытии Врат неким волшебным способом. Королевские эльфы собирались заблокировать перемещение по Нити, что сделало бы невозможным дальнейшее увеличение армии противника. Правда, для этого надо было проникнуть на охраняемую вражескую территорию и провести достаточно сложный и продолжительный ритуал. Маг-эльфин Криннофиллис и его подмастерья подготовили для него несколько мешков необходимых волшебных снадобий.
Космонавтов практически не посвящали в эту часть операции. Их задача заключалась в физическом устранении возможных препятствий, отвлекающих маневрах и прикрытии основной группы эльфов. Конкретные цели пока не назначались. Все должно было определяться по ходу дела. Именно в элементе неожиданности принц Кинтэлл видел залог успеха.
— По-моему, это практически неосуществимо. — Заявил Олаф своим спутникам. — Как мы незаметно проберемся через всех этих темных эльфов? По данным разведки, вокруг врат построен целый город. Там около трех миллионов человек… тьфу, я хотел сказать, эльфов и дракенсов.
Яна была настроена более оптимистично:
— Раз Кинтэлл и Олфорван так уверены в успехе, значит это на чем-то основано. Наверняка, в лагере врага они имеют и осведомителей, и диверсантов. Ведь не на верную же гибель они нас посылают?
— Все-таки не очень приятно знать, что ты — пешка в чужой игре. И еще я боюсь, что принц собирается на этом закончить операцию. В самом деле: зачем ему потом открывать врата и перебрасывать нас на Фиолетовую Бусину, чтобы мы угнали себе космический корабль?