— Ага, как же. — Пробурчал Олаф. — Этот парень боится, что его враги договорятся с нами, предложив цену повыше.
— Дилафисса, — позвала женщину-эльфа Яна, — что бы сделали ваши товарищи, если бы наш караван не вернулся к назначенному времени?
— Они бы обстреляли огненными шарами гнездовья Ночного Народа.
— Если «те, кто парит на воздушных потоках» не полные идиоты, они бы, захватив весь груз, перелетели на другое место. Этот обстрел пришелся бы по пустому месту.
— Возможно. Но другого способа отомстить за гибель каравана нет. А почему ты об этом спросила?
— Да так. Мне показалось, что нападение на нас было инспирировано самим Дуновением Леденящего Дыхания.
— И это вполне допустимо. Вас же предупреждали, что Народ Ночи совершенно непредсказуем. У них не такое мышление, как у нас… и у вас.
«Те, кто парит на воздушных потоках», видимо, обладали каким-то особым чутьем на световую границу. Когда до конца Черной Половины оставалось метров сто, над караваном раздался шелест многочисленных крыльев. Народ Ночи улетел в свои гнездовья.
Для людей переход из тьмы в свет оказался полной неожиданностью. Пришлось зажмуриться и постепенно привыкать к яркому кубическому Солнцу. Возвращение в крепость было веселым. Сделка состоялась, никто серьезно не пострадал. Лишь некоторые не успевшие вовремя забраться под щиты эльфы получили легкие царапины и ушибы.
Навстречу каравану выбежали почти все обитатели крепости. Начались расспросы, уточнения, запоздалые советы. Не успели караванщики докатить повозки до ворот, как ученые уже осматривали полученные плащи-невидимки. Это, действительно, была односторонняя ткань. Абсолютно черная с одной стороны и совершенно прозрачная с другой. И не только прозрачная. Ткань обладала еще одним поразительным свойством — она пропускала через себя предметы. Закутавшись в достаточно длинный кусок ткани, эльф полностью исчезал. Правда, он оставлял следы и не мог проходить сквозь стены, но зато брошенный предмет пролетал сквозь плащ-невидимку, как через воздух.
— Только не уроните плащ прозрачной стороной вверх! — Не уставал повторять эльф-ученый. — Иначе мы его никогда не найдем.
— Ну-ка, люди, идите сюда. — Позвала космонавтов Долифандра. — Примерьте плащи.
— Зачем? — Удивился Максим.
— Примерьте плащи.
— Зачем? — Удивился Максим. — На нас же не действует магия.
— Магия не действует непосредственно НА ВАС. Плащи же будут ВОКРУГ ВАС. Понимаете разницу?
— Сейчас проверим. — Олаф взялся за край плаща, с сомнением посмотрел на мягко струящуюся одностороннюю ткань. Потом он накинул плащ на голову и плечи, подвернул край так, чтобы он прозрачной стороной лег на глаза, и оставил небольшой волочащийся по земле кусок, закрывающий ноги до пят. Когда Олаф скрестил руки, запахивая плащ, его двухметровая фигура полностью исчезла.
Чтобы проверить эффективность маскировки, Максим протянул руку в том направлении, где только что находился Бьорнсен. Рука не встретила сопротивления, хотя Олаф не сдвинулся ни на шаг.
— Неплохой бронежилет. — Оценила новый элемент экипировки Яна. — Только поосторожнее, Максим. Мне немного не по себе, когда твоя рука шарит внутри тела Олафа.
— Я вас вижу. — Послышался из пустоты голос Бьорнсена. — И слышу. Правда, плащ здорово искажает изображение. Стрелять из-под него не получится.
— Ну, до этого дело не дойдет. — Сказала Дилафисса. — При такой маскировке стража темных эльфов нас никогда не обнаружит.
— Ох, как хочется в это верить. — С сомнением покачала головой Яна. — Ох, как хочется.
Максим и Олаф отчасти разделяли ее скептицизм. Они уже не раз имели возможность убедиться, что даже самым тщательным образом спланированные операции королевских эльфов почему-то все время проходят совершенно не так, как было задумано.
* * *
В крепости на границе между Черной и Светлой Половинами эскадра адмирала Ломилирна задержалась примерно на четыре-пять земных дней. Пока воздушные корабли заращивали пробоины, маги и воздушные десантники — эльфы, эльфины и люди — отрабатывали тактику действий во вражеском лагере.
Вернее, они учились не путаться в длинных плащах-невидимках и не распахивать их раньше времени. Трудно было ожидать согласованности и слаженности там, где солдаты не видели ни своих товарищей, ни командиров.
Строгие офицеры следили за тем, чтобы десантники не бряцали оружием, не приоткрывали своей маскировки, держались вместе. Иногда возникали наложения — двое или больше эльфов пытались одновременно снять плащи, стоя слишком близко к друг другу. Разворачивающаяся односторонняя ткань взаимно отталкивалась, сбивая неудачников с ног.
— Я в ужасе. — Призналась Яна Дилафиссе. — Мне кажется, что через посты темных эльфов не проберется ни один из нас. А если и проберется, то никогда не найдет своих товарищей. Мы не только невидимы, но и сами почти слепы в этих нелепых плащах-невидимках.
— Я сначала придумал для нас название — «Отряд призраков особого назначения». Но потом передумал, и сократил его до «Призраков особого назначения». Какой мы, к черту, отряд? — Максим шутил, но в его сарказме была большая доля правды. Отряда, действительно, не получалось. Каждый должен был действовать в одиночку, рассчитывать только на себя.