— А нечего нас задействовать, — сердито заявила Катрина. — Мы будем готовиться к ночной страже.
— Да что тут может случиться? — удивленно посмотрел на нее Валерка. — Место глухое. Враг не обнаружит.
— Враг, может, и не обнаружит, — вздохнул я. — А что касается ночных любителей поесть? Ты об этом не подумал?
— Да вряд ли здесь есть хищники, — беззаботно махнул рукой Валерка.
— …А вот мне кажется, что ты ошибаешься, — повернулся в сторону ручья Сема.
Кроули мчалась к нам, а за ней неторопливо трусил здоровенный медведь. Не знаю, что его привлекло, но в намерениях мохнатого сомневаться не приходилось. Он считал себя хозяином местных садов и огородов, а тут двуногие появились. Надо разобраться.
— Эх! — выдохнул Валерка. — Ну, что за мир! Отдохнуть спокойно не дадут!
Он перепрыгнул через камень, и быстро переместился между девчонкой и медведем.
— Эй! Большой и лохматый, — громко сказал он. — Тут местечка для тебя нет. Шел бы ты куда, в другое!
Медведь затормозил и, недовольно помотав башкой, поднялся на задние лапы. Угрожающе заревев, он двинулся на Валеру.
— Валерка, сойди с линии стрельбы! — промычал Сема, оттягивая тетиву стрелой.
Но у моего друга был иной план.
— Ты чего ревешь, косолапый!? — возмутился он. — Думаешь, я так не могу?
Мгновенное сияние охватило Валерку, и вот уже перед медведем предстал дракон, зеленый и большой. Этот дракон пригнул голову к земле и рыкнул так, что у медведя пропало всякое желание выяснять, кто тут остановился. Он повалился на бок, извернулся и, высоко подбрасывая задом, ломанулся в лес.
— Запишите мишке поражение! — с довольным видом пророкотал дракон. — Ничего ж себе! Взяли за моду реветь тут всякие.
Кроули с изумлением смотрела на то, как Валерка снова обращается в человека.
— Что, раньше такого зрелища не приходилось видеть? — с усмешкой спросил ее я.
Она отрицательно мотнула головой.
— Впечатляет!
Кроули подобрала оброненный котелок и снова направилась к ручью.
— А ты говорил, что хищников тут нет, — хмыкнул Онтеро, опускаясь на траву и кладя рядом с собой ножны с парными клинками.
— Да разве это хищник? — удивился Валерка, следя взглядом за дроу. — Для меня хищник — это что-то типа тигра там, или льва. И что бы большой был. Мне, преображенному, под стать.
— Не каркай! — подпрыгнул на месте Семен. — Если хочешь знать, есть тут и такие. Во всяком случае, описано что-то похожее на таких зверей. Да ты вспомни хотя бы карсата, который нам встретился во время бега от бабуров! Его уж маленьким назвать, язык не повернется!
— Это у тебя не повернется, — благодушно отозвался Валерка, снова устраиваясь у разгорающегося костра. — А у меня свободно! Сам же знаешь, что описания с чужих слов страдают преувеличениями.
Тихо потрескивают и перебегают раскаленные огоньки по потухающим углям костра. Я подкинул пару веточек, что бы поддержать огонь, и прислушался к звукам ночного леса.
Лес жил своей ночной жизнью. Где-то вдалеке попискивала какая-то пичуга, шелестели кроны деревьев под легким ветерком, что-то поскрипывало. Тишь да благодать!
Я вздохнул и подбросил еще один чурбачок. Еще немного посижу и буду будить Сему. Скоро его очередь заступать на вахту. …Но, что это?
Я встрепенулся, прислушиваясь к приближающемуся шороху. Похоже, что кто-то идет. И идет к нам.
Я пнул ногой, лежащего рядом Валерку, и придвинул к себе ножны с Листом.
— Что? — шепотом спросил, подняв голову, Валера.
— Кто-то идет, — так же, шепотом, ответил я.
Зашевелился Семен, тихо зашелестел, выскальзывая из ножен, клинок Катрины. Кроули быстро переместилась к камню, скрываясь за ним.
Шаги стихли на краю поляны.
— Эй! Кто там? — громко сказал Семен.
Его лук уже был наготове. Стрела лежала на тетиве и была нацелена на место, где слышались шаги.
Я быстро преобразовал зрение и увидел фигуру человека. Пожилого человека. Он кутался во что-то типа плаща. Капюшон был откинут с головы, открывая изборожденное морщинами лицо. Седые волосы падали на плечи. Усы и длинная борода скрывали нижнюю часть лица. Он напряженно всматривался в наши камни, временами нервно и боязливо оглядываясь назад. Поняв, что обнаружен, он заговорил. В его голосе явственно слышались испуг и тревога.
— Я обычный бедный человек. Позвольте присоединиться к вам, благородные господа.
— Обычные да бедные люди ночью спят, и по лесам не шастают! — заявил Валерка.
— Обстоятельства вынудили меня отправиться ночью в Малюхи, — торопливо заговорил старик.
— Малюхи — это в стороне, по тракту, — тихо сказала Кроули. — Что-то тут не то! Как он здесь оказался?
— Ну, где Малюхи, а где ты? — сердито спросил Валерка. — Что ты нам голову морочишь?
— Меня преследует какой-то зверь! — уже откровенная паника зазвучала в голосе человека.
— Давай сюда! — резко приказал я. — Что-то мне подсказывает, что вопросы мы сможем задать позже. Семенэль, внимательно!
Старик с суетливой торопливостью бросился к нам. Было видно, что он накануне проделал большой путь. Тяжелое дыхание и пот на лице подтверждали это.
Как только человек оказался среди нас, Лист тихо загудел. Я выдвинул его из ножен. Клинок светился голубым светом.
— Эге! Да у нас не единственный гость сегодня, — заговорил Сема. — Ну, этого приглашать к костру меня что-то не тянет!