— Пришел…
Ни вопроса, ни сожаления. Радость? Тоже нет. Может быть, немного удивления и, кажется, удовлетворение, словно я сделал что-то ожидаемое и желаемое. Что-то, к чему меня принудили и строго следили, чтобы не сбился с пути ни на шаг. Наемному убийце тоже нравится играть в куклы? Но почему для игр нужно было выбирать именно меня? Да и если судить строго, сейчас на ярмарочного болванчика больше похож тот, кто лежит, не решаясь расслабить ни одну мышцу.
— Да, пришел. Не мог не прийти, потому что не люблю оставлять вопросы без ответов.
Убийца смотрит, не мигая. Чтобы видеть мое лицо, ему приходится здорово скашивать глаза, и можно было бы помочь, придвинуться ближе, наклониться, но… Тогда боль, горечью перекатывающаяся в горле, совсем осмелеет, вырвется из подчинения, хлынет наружу и утопит меня в своем потоке.
— Вопросы?
Вот у кого ни голос не дрожит, ни все остальное! Завидую. Самой черной завистью на свете.
— Всего один.
— Хочешь спросить?
— И спрошу, потому что ты не сможешь меня не услышать.
Он все-таки не выдержал и моргнул:
— Спрашивай.
И где же все слова, которые я так тщательно подманивал, собирал и пестовал? Разбежались, разлетелись, расползлись, а в напрасных поисках шарить по полу что-то не хочется. Значит, придется спросить прямо и грубо:
— Какого рожна?!
Молчит, удивленно расширяя глаза. Не понимает? Или притворяется? Он у меня сейчас доиграется!
— Зачем ты все это сделал?
Тихий шелест губ:
— Неважно…
— Нет, важно! Мне! О себе можешь думать все, что угодно, но не смей уходить от моего ответа! Я же не прошу невозможного, только ответь: зачем?!
Веки смеживаются, но не потому, что Тень хочет подремать. Просто иным способом взгляд ей не спрятать.
— Не спрашивай…
— Буду! Сколько раз нужно повторить? Десять? Сто? Тысячу? Я не оставлю тебя в покое, пока не получу ответ. Слышишь? Не оставлю!
— А потом?
В его голосе слышны нотки, до сумасшествия напоминающие надежду, и это еще больше распаляет мою злость.
Слышишь? Не оставлю!
— А потом?
В его голосе слышны нотки, до сумасшествия напоминающие надежду, и это еще больше распаляет мою злость. Значит, что-то должно быть и «потом»?! Значит, он все продумал наперед и наверняка, а я сейчас всего лишь фигурка на игральной доске, которую переставляют с места на место хладнокровные и равнодушные игроки?
— А потом не будет ничего! По крайней мере, с моим участием. Доволен? Этого добивался?
— Не совсем…
— Ты будешь отвечать?
Веки вздрагивают, но остаются на месте:
— Да. Задавай вопрос, но только один. На большее у меня не хватит сил…
Ах так? Не хватит? Четыре дня топтался на Пороге, а теперь устал и трусливо решил сделать последний шаг?
— Зачем?
— Что именно?
Нужно начать с самого начала? Вспомнить нашу первую встречу и протянувшуюся от нее странную и запутанную цепочку последующих? Наверное, так было бы правильнее и разумнее. Но когда я прислушивался к голосу разума?
У меня есть только один шанс, да? Право только на один вопрос? Хорошо. Спрошу. Но не о по-настоящему важной вещи, а о том, что заставляет меня беситься. Хотя, может быть, именно эта причина единственно важна?
— Зачем ты выгородил меня перед здешним хозяином?
По лицу Тени прошла болезненная судорога, глаза снова открылись и взглянули на меня с невыразимым отчаянием.
— Не спрашивай…
— Это все, что мне нужно знать!
— Извини…
— За что? За дурость, которую ты совершил?
— Нет, за молчание. Я не отвечу.
— Опять начинаешь играть в прятки?! Я задал такой простой вопрос, неужели…
— И ответ очень простой. Но он тебе не нужен…
Боль все-таки добралась до языка и заставила задержать дыхание, вмиг ставшее горьким и горячим.
— Не нужен, говоришь?
Нескольких слов оказалось достаточно, чтобы истоки кипящей во мне ярости стали ясны и понятны. И как я раньше не мог догадаться? Вот она, причина, выворачивающая меня наизнанку!
«Он тебе не нужен».
Просто, да? И как унизительно!
Тень решила все ЗА меня. Не спросив, хочу ли я быть ведомым и буду ли послушно исполнять все, чего она пожелает и что прикажет. Мне отказали в праве принимать собственные решения. И кто, скажите на милость?! Убийца, о котором я ничего не знаю. Человек, нагло и упорно преследующий СВОИ цели, но почему-то при этом вовсю пользующийся мной, как бездушной и бессловесной вещью…
Волна злости накатила, ударилась о действительность и рассыпалась колючими брызгами. Все хотят мной помыкать? Что ж, извольте. Но я оставляю за собой право подчиняться только в том случае, если меня покупают за хорошую цену!
А нахалов и наглецов нужно учить их же излюбленными способами. Наклоняюсь к бледному лицу, близко-близко:
— Тебе поручили меня убить, а ты по какой-то нелепой причине отказался от исполнения заказа и решил… Решил, что спас меня? Зря. Ты ошибся, потому что я все-таки умер. В тот же вечер я проклял тебя за твою «доброту», но, самое смешное, поторопился. Потому что ты убил меня именно сегодня. Минуту назад. Так что, можешь считать свое дело сделанным.
Он смотрел мне в глаза, не отрываясь.
Он смотрел мне в глаза, не отрываясь. Искал что-то в моем взгляде? Может быть. Но явно не нашел, потому что вдруг торопливо зашептал: