Новый командир оглядел поредевший отряд. Пятеро убиты, один ранен. Шесть человек остались в седлах. С такими силами нельзя продолжать погоню. Погрузив тела убитых на коней, отряд двинулся назад, к городу.
Роща закончилась, дальше шел глубокий овраг, сплошь заросший густым кустарником. На лошадях не проехать.
Андрей спешился.
— Денис, мы пройдем по дну оврага, а вы смотрите наверху. Они где-то здесь, следы ведут в эту сторону.
Николай ухватил поводья коней спешившихся воинов и погнал дальше, следом Денис. Андрей уже входил в овраг, раздвигая концом меча ветки кустарника, в другой руке был щит. Рядом шли оба воина.
На дне оврага у родника наткнулись на следы. Четкие отпечатки, только-только прошли. Андрей обвел взглядом густой орешник.
— Они где-то здесь…
Ветки соседних кустов зашевелились, оттуда вылетела стрела и впилась в край щита, вторая угодила воину в ногу. К роднику выскочили два боевика. Андрей и второй воин встретили их мечами. Скрестились клинки, зазвенели, высекая искры.
Андрей отступал, чувствуя боль в незажившей ране. Перед глазами сверкал клинок боевика, слышалось его тяжелое дыхание. Рядом раздался стон — второй похититель упал с разбитой головой, а воин поспешил на помощь товарищу. Вдвоем они быстро справились с последним боевиком.
Андрей подошел к раненому воину. Тот пытался вытащить стрелу.
— Куда попала?
— В мякоть… чувствую, что сидит неглубоко, но никак не могу вытащить. Андрей немного помедлил, потом сказал:
— Останетесь вдвоем. Я посмотрю, что наверху.
…Николай с Денисом медленно ехали вдоль оврага, стараясь разглядеть возможные следы. Слева, метрах в тридцати, тянулся небольшой березняк. Денис то и дело смотрел на противоположный конец оврага, ждал Андрея. Его окликнул Николай.
— Гляди! Вон след. — Он указал на едва заметный комок вывороченной копытом земли.
Денис посмотрел на землю.
— Две лошади, не меньше. Там было незаметно, а здесь трава реже.
Они проехали еще метров пятьдесят и миновали овраг.
За ним шло чистое поле. Николай остановил коня, посмотрел по сторонам, не зная, куда ехать дальше.
Из-за крайних деревьев на полном скаку вылетели две лошади, на одной верхом сидел человек в одежде темных тонов. Через седло второй был перекинут большой мешок. Всадник то и дело подгонял коня. Денис азартно выкрикнул:
— Попались!
Он стеганул коня, посылая его наперерез, стремясь оттеснить всадника от леса. Следом шел Николай, забирая немного в сторону, дабы взять боевика в ножницы. До леса оставалось не больше трехсот метров, когда оттуда вдруг выехал крупный отряд и сразу пошел навстречу погоне. Денис радостно вскинул руку и опять пришпорил коня.
Видя, что не успевает, всадник внезапно остановил коня. Не спеша огляделся и коротким движением скинул капюшон с головы.
Денис разглядел обезображенное шрамами лицо. Боевик вытащил небольшой нож и одним движением погрузил в грудь. Ослабевшая рука выпустила повод. Конь пошел боком, всадник сполз на круп и свалился вниз.
Пока ребята спешивались и осматривали убитого, к ним подскакал герцог Владин. Подошел к трупу и пнул ногой, переворачивая на спину. Воины сняли мешок с седла и развязали, там лежали тряпки. Владин ударил по мешку.
— Провели, как щенка!
Он оглядел мертвого боевика, сплюнул и приказал возвращаться в замок. Погоня провалилась.
…Герцог в задумчивости расхаживал по залу, сложив руки на груди. У камина стояли его помощники.
Последняя группа похитителей была обнаружена в пятнадцати верстах от города и полностью уничтожена, но и там принцессы не оказалось. Она исчезла бесследно. Дружинники перерыли всю округу, но никаких следов не отыскали.
— Сколько нашли похитителей?
— Восемнадцать человек. Семеро были убиты в парке и еще одиннадцать при погоне.
— Живым хоть одного взяли?
— Нет, господин герцог. Как только они чувствовали, что им не выбраться, убивали себя.
— Плохо! — Герцог ударил по резной планке на стене. — Мы даже не знаем, куда повезли Киану.
Стоявший у дверей пожилой сотник, всю жизнь охранявший королевский дворец, вставил:
— У всех убитых на лицах шрамы. Это дело рук Клана.
— Каковы наши потери?
— Восемнадцать убиты, одиннадцать ранены. Несколько человек не переживут завтрашнего утра.
— Много… Умеют убивать эти… со шрамами. Где сейчас принц?
— У себя в покоях.
— Хоть его охраняют…
Начальник личной стражи принца сказал:
— Мы усилили охрану. К дворцу сейчас невозможно подойти ближе, чем на сто шагов.
— Раньше надо было думать… — Владин оборвал себя на полуслове. — Граф Довлен. Еще раз обыскать все окрестности в пределах пятнадцати верст от столицы. Расспросите крестьян, может, кто-нибудь что-то видел. Действуйте…
Граф, поклонившись, вышел.
— Дальше. Граф Выслав. Вам надлежит в срочном порядке подготовить отряды, стоящие вокруг столицы, к маршу. Оставайтесь там до моего распоряжения.
Герцог сел за большой стол и жестом разрешил опуститься остальным. Немного помолчав, медленно произнес:
— Необходимо известить короля. Я не доверяю голубиной почте, птицу могут перехватить. Пошлем гонца с сильной охраной. Пусть возьмут по четыре заводных коня и скачут день и ночь. Письмо передать только в руки Мирона. Это все.