— Лера, — протянула она менее уверенно.
— Ага… значит, Лера. Меня зовут Артур. Мы едем в Винтисту. В дороге слушаться меня во всем, что бы ни приказал. Ясно?
— Да.
— Отлично.
Я быстро выбрал подходящую лошадь, оседлал и подвел к ней. Девчонка довольно уверенно взобралась в седло. Тонкая ткань платья не выдержала и с треском лопнула, обнажив ногу до талии. Лера попробовала вернуть платье на место, но, естественно, ничего не вышло. Она отчаянно покраснела, щеки вспыхнули ярко-красным пламенем.
Я хмыкнул — мы еще не выехали, а специфические проблемы уже начались. Вытащил из вороха тряпок плащ и набросил его девочке на ноги. Сойдет для начала. Подмигнул ей, вогнав в еще большую краску, и сам взлетел на коня, не касаясь стремян.
— Готова?
— Да.
— Тогда в путь.
Я пустил девчонку вперед, сам внимательно смотрел по сторонам. Первое время Лера молчала, больше смотрела на дорогу, покусывая губы. Потом спросила:
— Артур, ты не знаешь кого-нибудь из дворян — сторонников короля?
Вопрос выдал ее с головой — с чего бы это простой дворянке спрашивать о сторонниках короля?
— Все дворяне страны — сторонники короля и преданы ему и короне. — «А голову самого преданного я везу в мешке. Он так был предан короне, что решил забрать ее себе. Для большей сохранности».
Лера хотела задать другой вопрос, но я перебил:
— Сейчас плащ упадет. Ноги у тебя очень красивые, это правда, может, не стоит стесняться?
Она вспыхнула, словно роза, быстро вернула плащ на место и несколько игриво стрельнула глазками в мою сторону.
— И все же… — не унималась девчонка, — может, ты слышал о маркизе Юстине, герцоге Владине?
— Полк герцога Владина стоит у Винтисты, точнее — у Храма бога Ночи.
Она радостно воскликнула:
— Значит, мы скоро его увидим?
— Не знаю… — я пожал плечами, — если не передумаю ехать в ту сторону.
Глаза Леры гневно сверкнули, она насупилась и замолчала. Я улыбнулся уголком губ и пришпорил коня, обрывая разговор.
…В ближайшей деревне купил штаны и легкую куртку с короткими рукавами для Леры. Ее платье грозило разорваться пополам. Девчонка недовольно сморщила носик, разглядывая обнову, но без слов полезла в кустарник — переодеваться. Долго прихорашивалась, потом с недовольным видом села в седло и тронула повод.
Поля сменились густым лесом, потом дорога вывела нас к реке, а за ней снова пошли поля. На ночь мы встали на опушке березовой рощи. Места здесь довольно безлюдные, но я по привычке обследовал рощу и только потом начал обустраивать ночевку.
Девчонка давно спала, закутавшись в длинный плащ, а ко мне сон не шел. Я вспоминал события последних дней.
«Что произошло на опушке леса? Один выстоял против шестидесяти… Откуда взялась странная сила, что до сих пор чувствуется в ноющих мышцах? А реакция, скорость, обостренное восприятие… И с голосом что-то.
«Что произошло на опушке леса? Один выстоял против шестидесяти… Откуда взялась странная сила, что до сих пор чувствуется в ноющих мышцах? А реакция, скорость, обостренное восприятие… И с голосом что-то. Очень похоже на инфразвук — сверхнизкие частоты. Некоторые опыты показывали, что под воздействием инфразвука человек испытывает чувства страха, паники и даже смертельного ужаса. Вот почему тот дружинник поседел за несколько мгновений.
Пожалуй, это подарок Ворот. Они задействовали в моем организме скрытые резервы, ведь человек использует не больше пятнадцати процентов своих сил, умственных и физических. Так что теперь я — мутант. И если изменения прошли на генном уровне, то процесс необратим. Ограничится ли вмешательство этим или меня ждут новые сюрпризы?..»
На закате дня мы выехали к передовым дозорам королевских войск у Храма.
— …Если честно, я думал, что больше никогда ее не увижу. Корхан вряд ли бы вернул принцессу после того, как король не согласился на его условия. Девочка была обречена.
— Он бы ее не убил. Принцесса — хороший способ влиять на короля.
— Может быть… Как ты ее нашел?
— Случайно.
Наступила короткая летняя ночь, повеяло долгожданной прохладой. Со стороны озера шел свежий воздух. Лагерь давно погрузился в сон, а мы с герцогом сидели возле большого костра.
Принцесса после долгой дороги и всех переживаний спала в шатре Владина. Герцог, на которого свалилось слишком много забот, не смыкал глаз до ночи. И теперь сидел рядом со мной и красными от перенапряжения глазами смотрел на пляшущий огонь. — Как она?
— Сильно устала, бедняжка, спит как убитая… — Владин поморщился от такого сравнения. — Столько на нее свалилось…
— Да, я видел, как вы обнимались.
— Что поделаешь. Она моя племянница.
— Значит, с королем вы…
— Моя супруга и покойная королева — двоюродные сестры. Похищение Кианы для меня еще и личная трагедия.
«А также дополнительная причина ускорить поиски маркиза. Кровная связь иногда сильнее государственных интересов».
Герцог вертел тонкий прутик и неотрывно смотрел на пламя костра. Огонь показывал завораживающий танец, ежесекундно принимая самые причудливые формы.
— Днем приехал гонец, — нарушил молчание Владин. — Завтра мне необходимо быть в Труане. Туда прибывает король.
— Труан — это где-то тридцать — тридцать пять верст западнее Винтисты?