Раненый воин, один из двух, сопровождавших Свету, сумел уйти от погони. Два дня он добирался до своих, вконец ослабевший от потери крови и голода. И первыми, кого он встретил, были Андрей и Денис. Они ехали навстречу Николаю, спеша застать его прежде, чем вернется герцог Владин.
Воин рассказал парням о нападении, и те моментально повернули отряд назад, спеша увидеть герцога. Но Владин задерживался. Объяснив ситуацию сотнику герцога, они взяли два десятка воинов и обыскали лес в надежде отыскать Николая и Свету. Но тщетно. Рядом с местом похищения находились земли одного из сторонников маркиза Корхана, и ребята пришли к выводу, что это его рук дело.
К ночи южный ветер пригнал влажный воздух от реки. Он принес прохладу и немного развеял гарь от факелов, но все равно в шатре было душно. Денис с Андреем сидели на скамейке за столиком и заканчивали поздний ужин.
— Я одного не пойму, — нарушил молчание Денис. — Почему похитители не говорят о выкупе?
— Ты считаешь, что их ради денег похитили?
— А зачем же? Если бы хотели ограбить, то убили и оставили на месте. Андрей пожал плечами. — Колька еще выдумал! Нашел время, когда свидания назначать. Сейчас в одиночку и носа из замка никто не высовывает. Светку с малой охраной вытащил, да еще куда! Под самый нос к прихлебателям маркиза.
— Кто же знал, что так выйдет?
— Ну и попались, как цыплята! — Денис со стуком поставил кубок на стол. — А что Владин сделает?
— Как это что? Даст людей, прочешем все вокруг.
— Что прочешем? Леса? Их за год все не пройдешь, да и нет там никого. А искать по замкам никто не позволит. Сразу вой поднимется на все королевство.
В словах Дениса был свой резон, Андрей не нашел, что возразить, и замолчал.
— Если герцог до утра не вернется, что делать будем?
— Вернется. У него времени в обрез.
— И все же?
— Да что ты ко мне пристал? — отмахнулся Андрей. — Появятся новости, тогда и решим. Не люблю загадывая наперед. Их не могли увезти далеко, иначе бы мы уже узнали. Значит, держат где-то поблизости, в замке. А в каком именно, узнаем. Кто-то что-то видел или слышал…
…Разговор прервал слуга, сообщив о приезде в лагерь Владина. Друзья поспешили к нему, решив не откладывать разговор в долгий ящик.
Тошнота то и дело подступала к горлу, и каждый раз едва не выворачивало наизнанку. Голова раскалывалась от боли, особенно по утрам. Правда, стали заживать раны и спина не так ныла, хотя двигался Николай пока что с трудом.
Голова раскалывалась от боли, особенно по утрам. Правда, стали заживать раны и спина не так ныла, хотя двигался Николай пока что с трудом. Ужасно хотелось подышать свежим воздухом, но эта роскошь была недоступна. Тесная комнатка с дверью в двух метрах от пола, без единого окна стала его единственным пристанищем.
После нескольких суток заточения он привык к однообразному распорядку и перестал вздрагивать каждый раз, когда охрана приносила еду. Кормили хорошо, четыре раза в день. Днем выводили в туалет, а на ночь ставили ведро. К утру комнатушка пропитывалась отвратительным запахом. Ведро было ржавое, видимо, служило не одному поколению пленников.
Немного отойдя от травм, полученных при захвате, он стал больше ходить по комнате, разминал мышцы. Но раны еще не поджили, и Николай обессиленно опускался на кровать.
Барон Скор не появлялся, словно забыл о пленнике. Однако рано или поздно он придет, чтобы услышать окончательный ответ, и тогда надо решительно отказать… или принять предложение и стать предателем. Иногда Николаю казалось, что он сможет обмануть врагов и как-то дать понять своим, что происходит на самом деле. А потом приходило сомнение, и он мучился, не в силах отыскать выход. В конце концов стал подумывать о самоубийстве как об окончательном разрешении всех проблем, но духу не хватало разбить голову о камни или вспороть живот ножом.
Маркиз пришел на второй день после похищения в сопровождении хозяина дома. Скрипуче открылась дверь, и вниз полезли охранники. Они встали по бокам, следя за каждым движением пленника. А следом спустился барон и еще один человек, выше своего спутника почти на полголовы, лощеный и моложавый, хотя ему стукнуло никак не меньше тридцати. Даже не зная имени визитера, Николай догадался, что за гость у него. Слишком много слышал он о маркизе Корхане, чтобы спутать его с кем-то другим.
Маркиз окинул пленника внимательным взглядом и сказал:
— Я рад приветствовать вас, молодой человек, в этом… доме, хотя понимаю, что вам мало радости быть здесь. Ожидать от вас приветственных слов не стоит, поэтому сразу перейду к делу.
Маркиз по-хозяйски уселся на поставленный стул, рядом сел Скор.
— Я хочу, чтобы ты сразу понял, что мне… нам надо. Мы отпустим тебя, если ты согласишься немного помочь.
— Пшел вон!
Корхан не обратил внимания на оскорбление, зато стражники загудели, готовые разорвать пленника на куски. Небрежным жестом маркиз их успокоил.
— Выслушай меня до конца, а потом ответишь, и оставь при себе свои сопли, тут и без них скользко. Итак! Мне необходимо, чтобы ты по возвращении в столицу попросил терцога Владина перевести тебя в гвардию короля. Он не откажет молодому воину, доказавшему преданность и отвагу в боях. Больше от тебя ничего не требуется. Понял? — Маркиз хмыкнул. — Как видишь, нам не много надо. Мы хотим поставить на твое место другого человека. И все. Решай, да помни, что твоя жена находится в моем замке. С ней обращаются вполне прилично, однако дальнейшее зависит от тебя. Если станешь упрямиться, ей не придется рассчитывать на чью-то защиту.