— Чем? — изумился маркиз.
— Ну… — Барк замялся. — Можно отдать им Храм…
— Ни под каким видом! — Корхан в раздражении отшвырнул кубок, тот покатился по полу, оставляя за собой мокрые следы. — Храм — наша последняя надежда на вторую попытку.
— На какую попытку? Где ты возьмешь войско?
— Найму степняков.
Барк презрительно скривил губы.
— Сам же говоришь, что на них нельзя полагаться.
— Ничего. Заплачу побольше, сработают как надо.
— Это дорого станет.
— Возьму золото в Храме.
— А Клан? Они не так охотно расстаются с деньгами, как тебе кажется.
— Справлюсь. — Корхан задумчиво покатал носком сапога кубок и откатил его в угол комнаты. — Они не пикнут, знают, что могут потерять все. А их главари сядут на кол в Фаррабе.
Барк взял со стола яблоко, повертел в руках и откусил. Воцарилась тишина, каждый обдумывал сказанное. В поисках верного решения они частенько спорили, высказываясь наедине более открыто, чем при посторонних. Даже ближайшие помощники не знали всего, маркиз соблюдал строжайшую конспирацию. Другое дело — Барк Костут. Этому светловолосому гиганту Корхан доверял как себе. Они начинали вместе, и в том, что маркиз достиг нынешнего положения, немалая заслуга графа Костута. Маркиз всегда об этом помнил, хотя Костут никак не показывал, что претендует на награду или особое расположение.
…Барк внезапно поперхнулся куском яблока и торопливо отпил прямо из кувшина. Прохрипел:
— Мэд! А если приказать Клану похитить дочь короля?
— Что-о-о?! Да ты в своем уме?
Корхан замолчал, оценивая идею. Оттянув кожу на подбородке, маркиз смотрел на кашляющего Барка.
— Чтоб тебя разорвало, Барк! Как же я сразу не догадался? — Он с такой силой хлопнул его по спине, что из горла вылетел застрявший кусочек яблока.
Облегченно вздохнув, Барк потер спину — рука у Мэда тяжелая.
— Спасибо!
Корхан оживленно прошелся по комнате.
— Думаю, Клан на этот раз не ошибется. Они выкраду девку, как бы ее ни охраняли.
— Может, тогда и сына короля?
— Перебор. — Корхан отмахнулся. — Им бы с этой добычей уйти.
— А сколько дочери короля лет? Пятнадцать, кажется.
Маркиз усмехнулся, поняв намек Барка. Покачал головой.
— Эту добычу придется беречь больше, чем собственные шкуры. Она станет нашей последней надеждой.
— Предложить королю обмен? Ну-ну… Он придет ярость.
— А мы скажем, что отбили ее… ну, хотя бы у лесных братьев. Кто станет проверять?
Костут вдруг нахмурился. Тихо произнес:
— Что мы делаем, Мэд? Просчитываем варианты спасения? Готовы смириться с поражением или просто страиваемся на него?
— Ты прав, Барк. С таким настроем на битву не идут. И еще, я думаю, о…
Он хотел что-то добавить, но в дверь постучали. Вошел слуга.
— К вам гонец, господин маркиз.
Корхан кивнул головой.
— Давай его сюда.
Корхан кивнул головой.
— Давай его сюда.
Вошел высокий человек в длинном пропыленном плаще темно-серого цвета. Короткие слипшиеся волосы покрывали лоб. Его можно было принять за купца средней руки, но гордая осанка, стройная фигура и смелый взгляд выдавали профессионального воина.
Коротко поклонившись, он сказал:
— Господин маркиз, я прибыл от графа Ярега с посланием.
— Вовремя. — Корхан оживился и протянул руку. — Давай его сюда.
— Господин граф не рискнул передавать послание письмом. Я запомнил его наизусть.
Стоявший у окна Барк растянул губы — Ярег, как всегда, скрытничает.
— Ну, так говори свое послание.
Воин откашлялся и сухим голосом сказал:
— Граф Ярег докладывает, что из Суреды идут два полка легкой конницы на помощь Мирону. Как стало известно, возможно, выступят еще два полка. Но это не точно.
Корхан вскочил, быстро обошел стол. Налив в высокий бокал вина, протянул его гонцу.
— Пей. Значит, Суреды решили поддержать Мирона. Где полки?
Гонец торопливо допил и поставил кубок на стол. Вытер рукавом губы.
— Сейчас они в ста верстах от границы.
— Что еще передал граф?
— Больше ничего, господин маркиз.
Гонец оперся спиной о стену. Его пошатывало.
— Немедленно скачи обратно. В конюшне получишь трех свежих лошадей. Передай Ярегу, чтобы встретил полки и не пустил дальше. В открытый бой не вступать. У него, кажется, под рукой больше сотни лесных братьев? Вот пусть их и использует. Засады, внезапные нападения… он сам знает. Словом, терзать, пока не завязнут в тех местах. Главное, задержать любой ценой. Понял?
Гонец молча склонил голову. Маркиз только сейчас обратил внимание на его вид.
— Слуга тебя проводит, поешь как следует, а потом в путь. — Корхан отстегнул от пояса кошель и протянул гонцу. — На дорогу хватит.
Когда гонец вышел, Барк сказал:
— Наш Мирон и их Данеян все же спелись. Если полки придут в столицу, король сможет высвободить часть сил. Не ответив Барку, маркиз толкнул дверь и крикнул слуге:
— Кто еще приехал?
За дверью послышались тяжелые шаги, через несколько мгновений перед маркизом предстал широкоплечий молодой человек. Этот не скрывал своего истинного вида. Тяжелая кольчуга, меч на боку, на запястьях широкие металлические браслеты.
— Слушаю.
— Я от графа Кадаска. Он просит помощи. Его отряд теснят дружины сторонников короля. Мы отходим.
Словно молнии сверкнули глаза маркиза, с губ сорвались слова проклятия. У Кадаска не пошло дело, мятеж, поднятый на юго-западе, терял силу. Но отступать нельзя. Если там прекратится активное сопротивление. Мирон сможет перебросить часть войск сюда. Как же все не вовремя!