— Может, попросить графа Эрнета, он даст охрану и мы спокойно доберемся до владений Сувора?
— А что потом? — спросила Лена. — Пройти сквозь Ворота? А как же мальчики?
Ситуация казалась безвыходной. Только сейчас в полной мере они ощутили, каково остаться одним, без мощной поддержки мужчин. Привыкшие решать вопросы самостоятельно в своем мире, здесь они не могли и шагу ступить без их помощи.
— Что же, — воскликнула Оксана, — так и будем сидеть сложа руки? А вдруг Ворота закроются.
За окном заскрипели несмазанные колеса телеги, зазывно закричала молочница. В комнате запахло парным молоком. Лена глубоко вдохнула и улыбнулась.
— Кто как, а я есть хочу. Нечего морить себя голодом.
— Рано еще, — возразила Света. — Только что завтракали.
Лена возмущенно фыркнула и упрямо посмотрела на подругу.
— Что же мне теперь, голодать?
— Зато похудеешь, для фигуры полезнее, — подзадорила ее Оксана. — А то на натуральных продуктах располнела, в джинсы не влезешь.
— Ну да! Только вчера мерила, сидят словно влитые, в облипочку.
Лена взяла со стола колокольчик и позвонила. На зов явилась молодая служанка.
— Легкий завтрак на троих.
— Будет исполнено, госпожа.
Служанка направилась к выходу, ощущая спиной восторженно-завистливые взгляды молодых дам. Предметом зависти служили ее невероятных размеров волосы, свободно ниспадавшие ниже поясницы. Девушки были подстрижены куда как короче, и хотя это выглядело весьма привлекательно и мужчины одно время смотрели только на них, сами они завидовали обладательницам длинных волос.
Пока накрывали на стол, все сидели молча. Дождавшись, когда служанки выйдут из комнаты, Света сказала:
— Можем погостить у барона Сувора. А нашим оставим известие здесь.
— Не пойдет, — не согласилась Оксана. — Вдруг они нескоро вернутся? Просидим в замке барона до скончания веков.
— И как мы тогда предупредим Артура, — добавила Лена.
— А его-то зачем предупреждать? Он сам все знает.
— Мы уйдем, а он останется, так?
Света немного смутилась, об этом она не думала. Завтрак, второй за утро, подходил к концу, когда в дверь постучали и на пороге возникла служанка.
— Госпожа! — сказала она Свете. — Вам послание. Только что доставлено голубиной почтой.
Света стремительно вскочила со стула, едва не опрокинув тарелку.
— Где оно? Где послание?
— Несут, госпожа.
Вошел рослый слуга. В его руке было письмо, скрученное в трубочку для удобства пересылки с почтовым голубем. Света выхватила письмо и взмахом руки отослала обоих слуг прочь. Торопливо развернула письмо и впилась взглядом в мелкие строчки. Подруги ждали, затаив дыхание. По мере того как она читала, на лице проступало выражение радости.
— Это от Николая! Он пишет, что едет вместе с герцогом к его товарищу и через неделю окажется неподалеку столицы.
Света вскинула голову.
— Теперь мы можем сообщить им о письме Артура, встречусь с ним и все расскажу.
— Одна поедешь?
— Нет, конечно. Граф Эрнет не откажет в помощи.
В предвкушении скорой встречи с Николаем Света рас цвела, на губах заиграла улыбка.
— Соскучилась?
— Очень. Столько его не видела, каждую ночь снится. Она мечтательно зажмурилась, не замечая немного насмешливых и грустных взглядов подруг.
— Тогда стоит поспешить, скоро большой прием в замке короля, граф будет там.
— Точно! — Света позвонила в колокольчик. Вошла служанка. — Приготовь наши платья. И поскорее.
— Мне ни к чему, — заметила Лена. — Не хочу идти. Смотреть на закованных в железо рыцарей и суетящихся дам… Все ловят каждый взгляд короля, ждут милости и почета. Противно.
— Да брось ты. Тоже мне, принцесса! Люди как люди. Оксане самой не очень-то хотелось идти. Опять ловить на себе взгляды мужчин — смесь восхищения с похотью, отвечать на их примитивные комплименты и пошлые шуточки и уворачиваться от жадных рук наиболее нетерпеливых. Но одну Свету не отправишь.
— Ну что, пошли собираться, госпожа Светлана?
— Идите девочки, а я здесь посижу. — Напутствовала их Лена, удобнее устраиваясь в кресле. Королевские приемы, как правило, совмещались с многочисленными аудиенциями. Король вызывал тех, с кем необходимо переговорить, и пока гости слушали музыку, танцевали, делились сплетнями и слухами, он в своих покоях разговаривал с приглашенными.
Ближайшие помощники короля собрались в отдельном зале, где по очереди высказывали свое мнение о происходящем. Точка зрения была едина: ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля. На восточной границе части пограничной стражи с трудом сдерживали полки легкой конницы степняков. На юге отряды наемников из Фарраба продолжали набеги на поселки.
На восточной границе части пограничной стражи с трудом сдерживали полки легкой конницы степняков. На юге отряды наемников из Фарраба продолжали набеги на поселки.
На границы стянули большие силы, но при этом остались без надежной защиты целые области внутри страны. Лесные братья могли безнаказанно нападать на караваны и обозы торговцев, грабить купцов — как своих, так и иностранных, вызывая тем самым напряжение в отношениях между странами и усложняя без того тяжелую обстановку.
Под давлением обстоятельств король решил объявить большой сбор дворянских дружин и городского ополчения, понимая, что при этом возникнут неизбежные проблемы с ведением хозяйства. В полях останется неубранным хлеб, погаснут горны в кузницах, опустеют ремесленные мастерские. Нормальный ход жизни нарушится.