— Благодарю тебя, рыцарь! Ты спас наши жизни…
Ко мне шел жрец, держа посох в левой руке, а правую потягивая для пожатия.
— Ерунда… — Я вытер клинок, встал, пытаясь отдышаться после скоротечной схватки.
Жрец замер в двух шагах, внимательно оглядел меня и торжественно произнес:
— Я прошу отважного рыцаря быть гостем в нашем храме.
— Где?
Второй жрец подошел к своему товарищу, лежавшему в траве.
— Я все объясню, но сначала мы должны помочь нашему спутнику.
Игнорируя протянутую руку, я подошел к раненому жрецу.
— Пожалуй, ему уже ничем не поможешь.
Удар мечом распорол мышцы живота. Синеватые кишки выпали наружу и дымились в траве. Жрец был без сознания. Я с трудом нащупал пульс и покачал головой. Жить ему осталось минут десять — пятнадцать.
— Он умрет.
Второй жрец вскинул голову.
— Он не может умереть!
Его товарищ успокаивающе похлопал по руке и устало прошептал:
— Это воля богов… надо заняться твоей раной.
Пока мы перевязывали пропоротое клинком плечо, жрец уговорил меня принять приглашение и посетить храм. После недолгого колебания я согласился. Следовало хоть немного отдохнуть, обратная дорога не обещала быть легкой.
…Забытый ныне культ бога Явора уцелел только в лесном храме, расположенном на границе Аберена со степью. Властелин ночного неба, могучий и страшный в гневе бог, требовал множества жертв, в том числе и людских. Когда-то каждую осень ему отдавали молоденькую девушку, непременно девственницу, а зимой дарили пять кобылиц. Перед войной сжигали младенца, а после победы срубали головы пленникам.
— …Позже культ нашего бога выродился, на смену ему пришел бог Ночи, а еще позже и бог Дня. Мы сами стали забывать многие обряды и перестали делать кровавые жертвы. Теперь вместо людей отдаем коней, овец… — говорил жрец, назвавшийся Сконоро.
Его раненый товарищ — Равен — шел молча. Тело убитого жреца оставили на поляне. За ним пришлют слуг, чтобы перенести в храм.
Я слушал рассказ краем уха, думая о своем. Вскоре дорога сделала резкий поворот и впереди показался островерхий купол лесного храма.
Большой треугольный стол стоял в центре просторного помещения в глубине пещеры. Свет от шести огромных факелов едва разгонял подступавшую со всех сторон тьму, и по углам комнаты зловеще чернели уродливые тени. Во главе стола на широком диване сидел настоятель храма брат Куник — благообразный мужчина лет пятидесяти, в чьих руках были владения, по моим скромным подсчетам, ничуть не уступавшие владениям маркиза Корхана или герцога Владина.
В ходе продолжительной и обильной трапезы настоятель, говоря густым басом, поведал мне об истории храма и делах насущных. Я слушал его вполуха, только кивал и улыбался, а сам все прикидывал, как и когда лучше исчезнуть отсюда.
За убитым жрецом уже послали людей, настоятель велел принести в храм и тела убитых воинов, предать их земле, согласно древним обрядам. В цветастых выражениях он поблагодарил меня за оказанную помощь, преподнес н дар серебряную чару с золотой насечкой и предложил погостить в храме, обещая показать удивительные для непосвященного обряды.
Я хотел было откланяться, но в этот момент вошедший послушник принес весть.
— Настоятель. К нам приехали гости из степи. Шесть всадников просят принять их и дать приют на несколько дней.
— Из чьего клана люди? С чем приехали?
— Судя по виду, это воины Салибека. Они хотят отдохнуть с дороги и, возможно, принять участие в нашем обряде.
— Шесть человек? — недоверчиво протянул Куник. — Пуститься в такую даль столь малым отрядом, это странно.
Послушник едва заметно улыбнулся и с поклоном произнес:
— Мы обнаружили второй отряд. Десять человек, конные, встали лагерем на противоположном краю леса. Они наверняка приехали вместе, но сюда пришли только шесть человек.
Настоятель удовлетворенно опустил голову.
— Они знают наш закон. Пропустите их, накормите и расположите в комнатах для гостей. Раз они решили принять участие в испытаниях, так тому и быть. Вечером пригласишь всех на беседу, а пока пусть отдыхают. Послушник неслышно исчез.
— Прошу меня извинить, но что это за обряд, на который так стремятся попасть степняки?
Куник улыбнулся:
— Тебе стало интересно? Многие приходят к нам, испытывая сперва только любопытство. Но потом остаются, признав, что наша вера — лучшее, что есть под этим небом.
Никакого секрета нет, раз в три месяца сюда съезжаются сильнейшие богатыри со всех земель, где почитают Явора. Они устремляются на поиск славы и… жен.
— Жен?
— Я вижу, в тебе проснулось любопытство. Обычно мы никому из посторонних не показываем наши обряды. Но ты спас наших служителей… И, кроме того, Сконор — мой брат. Есть и еще одна причина. Хоть там… в столице этого не признают, а то и стараются забыть, но слава о нашем храме, как об очень богатом, распространилась далеко за пределы Аберена. И каждый, кто окажет нам какую-нибудь услугу, обычно не остается без щедрого подарка. Нередко бывало, что знаменитые рыцари специально приезжают сюда в надежде хоть как-то услужить и заработать вознаграждение. Иногда, едут, чтобы выбрать жен или наложниц. Конечно, мы одариваем всех, кто действительно помог нам, храму выгодно распространять свое учение даже таким способом.