Он до того увлекся этой идеей, что не заметил, как попал в расставленные сети. Я не был до конца убежден, всю ли шайку положил возле старого дома, а теперь понял, что остался еще кто-то.
— Ты так уверен? — вкрадчиво спросил, понизив голос. — Забыл про сына?
Лесник рванулся, веревки врезались в его тело. На губах выступила пена.
— Убью, тварь! Живьем в землю закопаю.
— Это ты уже говорил… А теперь я хочу услышать, где находится тайник.
— Ничего не скажу.
— Скажешь, — уверенно ответил я. — Все расскажешь. А будешь упрямиться, к концу разговора от тебя мало что останется. Ну?
Лесник молчал, лихорадочно обдумывая ситуацию.
— Молчишь? Придется разговаривать по-другому.
Я ударил атамана в живот и, когда он согнулся, открыв рот, вогнал кляп меж зубов. Вытянул его ногу в сторону и полоснул по ступне ножом. Брызнула кровь, атаман замычал. Лезвие кинжала, сделав надрез, пошло дальше, вскоре целый лоскут свисал со ступни. Под ногой копилась лужица крови. Приглушенный крик перешел в хрип, голова атамана билась затылком о шершавую кору ствола. Веревка глубоко врезалась в крупное тело.
Сунул окровавленную ногу прямо в муравейник, разворошив подножие жилища. Муравьи забегали по развороченному холму, постепенно переходя на ступню. Атаман взвыл, забился со страшной силой. Лесные муравьи, каждый в полсантиметра длиной, дружно атаковали непрошеного гостя. Кровь и мясо пришлись им по вкусу.
Я рывком поднял голову атамана, увидел помутневшие глаза, вылезшие от боли из орбит. Он разбил в кровь затылок, стесал кожу рук о веревку и едва не подавился кляпом.
— Будешь дальше упрямиться? Усажу на муравейник — запоешь по-другому.
Лесник отчаянно закивал головой. Его корчило, по лицу прошла судорога, он попытался что-то сказать, но вышел хриплый вой.
Его корчило, по лицу прошла судорога, он попытался что-то сказать, но вышел хриплый вой. С ободранных рук закапала кровь.
Я вытащил его ногу из муравейника, несколькими взмахами заготовленного из веток веника смел муравьев. Потом извлек измочаленный кляп.
— Ну?
Атаман долго кашлял, стараясь выплюнуть клочки ткани. Посмотрел на свою ногу. Ступня превратилась в окровавленный ошметок. Муравьи поработали на совесть.
— Говори, где тайник. Быстро! Лесник не отрывал взгляда от ноги, словно не слыша вопроса. Потом вздрогнул и посмотрел на меня.
— С-сука!
— Начнем по новой? — Я крепко сжал его ногу. — Ну?
— Прямо по тропинке… у ручья растут два дерева. — Его взгляд прожигал меня насквозь. — Сто шагов от них к пеньку, под ним и закопано.
— Сюрпризов нет?
— Рядом нора, там две гадюки.
— И все?
Атаман кивнул.
— Хорошо. Но если я вдруг не вернусь, ты ведь так и останешься здесь. Муравьи не дураки, им дважды показывать, где сладко, не надо. Верно?..
Лесник выругался, наконец поняв, что просто так ему не отделаться.
— В самом тайнике паук-ленивец…
— Спасибо… А теперь несколько вопросов на отвлеченные темы. Сколько у тебя людей в банде?
— Мы не банда…
— А шайка благородный рыцарей, — перебил я. — Сколько?
— Пятнадцать.
— Это было… теперь, значит, восемь. Кто еще занимается сим благородным делом во владениях барона Сувора?
Лесник покосился на муравейник, мысленно провел дорожку от него до своих ног, передернул плечами.
— В Медвежьем лесу сидит Жрец со своими людьми. У него большая… большой отряд.
— Сколько человек?
— Не знаю точно, может, двадцать — двадцать пять…
— Ого! — Я удивленно присвистнул. — Целый взвод.
— Что?
— Да так, пустяки…
Лесник занервничал, заворочался под моим взглядом, опустил голову.
— Чего еще?
— Да нет… пожалуй, все. Ты выполнил уговор, почти выполнил. И я выполняю… тоже почти. И отпускаю тебя с миром…
Кинжал вошел в горло по самую рукоятку. Крупное тело выгнулось, стекленеющие глаза последний раз взглянули на меня и закрылись. Труп я бросил в густой кустарник. Муравьи и лесные звери вскоре не оставят и следа от него, растащив по кусочкам.
Уже светало, когда я нашел тайник. Трофейным мечом осторожно подкопал землю у пня. Разворошил нору змей и двумя ударами прикончил их.
На дне ямы стоял ларец, завернутый в темную ткань. В складках прятался паук-ленивец — мерзкая тварь размером со спичечный коробок и ядом в два раза сильнее, чем у кобры. Я каблуком раздавил его и вытащил ларец.
Он был наполовину заполнен монетами. Пересчитал добычу — двадцать семь золотых и восемнадцать серебряных. Одна золотая равняется десяти серебряным, итого — почти двадцать девять монет золотом. Неплохой улов, но, чтобы закупить все необходимое, придется нанести дружеский визит в Медвежий лес, где сидит шайка Жреца.
…Монеты спрятал в своей комнате и пошел на кухню; чувствуя острый приступ голода. Чарующие запахи с кухни унюхал еще на подходе и едва не кинулся бегом. Игнат колдовал у огромной плиты, на которой стояли три сковородки. В печи пеклось нечто потрясающее, судя по запаху. На другом конце необъятной кухни что-то варилось, скворчало, жарилось на противнях, в кастрюлях и чанах. Надо всем этим великолепием витал такой мощный аромат жареного мяса и приправ, что я невольно сглотнул тягучую слюну и умоляюще посмотрел на повара.
— А-а, явился… — Игнат ловко снял с плиты большую сковородку, налил масла и бросил несколько кусков мяса, его помощник быстро насыпал сверху зелени. Все это вернулось обратно на огонь, но ненадолго. Едва подрумянившись, мясо перекочевало в чан размером с саму плиту.