Внезапно шедшие впереди Денис и Оксана остановились. К ним подошел Андрей.
— Что случилось?
— Тише. — Денис поднял руку. — Не слышишь?
Андрей оглянулся по сторонам.
— Нет…
— Говорят… рядом где-то.
— Точно, говорят, — подтвердил Николай.
— Там, — махнул рукой Денис.
Я щелкнул пальцами. Все повернулись ко мне:
— Пойду посмотрю. Понадобится помощь — дам сигнал.
Метров через тридцать деревья резко расступились и замаячил просвет. Впереди была дорога. Обычная грунтовка. И телега, стоявшая у поворота, по виду тоже обыкновенная — четыре колеса, передние поменьше. Лошаденка серой масти уныло повесила голову, что-то выискивая в пыльной дороге. А с другой стороны стоял обычный мужичок… но зато в одежде очень странного покроя. Штаны и рубаха из грубого полотна, а видавшая виды куртка с обрезанными по локоть рукавами из кожи. На поясе слева висел довольно большой нож. Клинок сантиметров тридцать, с костяной рукояткой светлого цвета. Ножны деревянные, обшитые материей.
Мужик еще раз обошел телегу, хлопнул по крупу лошади и довольно будничным голосом произнес:
— Ну, поехали что ли?
Язык был вполне понятным.
Бесшумно выдохнув, я вылез из кустов.
Возница что-то перекладывал на телеге и не замечал моего появления до тех пор, пока я нарочно не наступил на ветку, хрустнувшую под ногой. Он быстро обернулся и отпрянул назад, рука с похвальной быстротой оказалась на рукоятке ножа.
Встретив настороженный взгляд, я поспешил продемонстрировать добрые намерения: показал пустые руки и улыбнулся:
— День добрый.
— Добрый, добрый… для кого-то. — Он настороженно смотрел на меня, не опуская руку. — Чего по лесу шастаешь? Заплутал, поди?
— Да, вроде того. Издалека приехал, вот с непривычки и заблудился.
— Вижу, что не местный. Вон одежка-то на тебе… странная.
— Может, подскажешь, как до ближайшего жилья добраться?
— Ближе всего замок барона Сувора, ежели, конечно, тебе все равно куда идти. А рядом две деревни, Змиевка и Болотная. Змиевка немного ближе.
— Ясно… — Я задумчиво почесал затылок, отметив попутно, что руку от ножа он убрал. И то хорошо.
— А ты никак в дружину собрался вступать, а?
— Какую дружину?
— Это уж сам смотри. Можно хоть в королевскую, если, конечно, возьмут.
— А что, можно записаться… э-э… попасть?
— Мудрено говоришь. В дружину-то можно. К королю или к герцогу, само собой, лучше, но и попасть туда сложнее.
— Это понятно. Спасибо за совет, буду знать.
— А что ж без оружия? Или думаешь — дадут?
— Разве дают?
— Дают… — Мужик стал поправлять край покрывала. На меня больше не смотрел, видимо, понял, что опасности я не представляю. — Только сперва заработать надо. А то вон у моего соседа пошел шалопай в дружину барона. Все получил: и деньги, и броню, а как до дела дошло, так и сгинул, как не жил. А допрежь только и имел, что топор да нож, зад скрести.
— Воин должен понимать, что это… не в кузне махать молотом.
— Во-во! Кузня как раз и осталась у отца, а тот уже еле ходит. Кому, спрашивается, хозяйство вести? — Он сердито сплюнул. — Ладно. Некогда мне с тобой разговоры вести. Дорогу запомнил?
— Да.
— Ну, бывай… а коли хочешь, поехали вместе. Я тебя до Болотной довезу.
— Спасибо, но я к замку, наверное, пойду.
— Тебе решать. Бывай! — Мужик ловко взмахнул кнутом и щелкнул над ухом лошади. — Пошла, старая.
Телега скрылась за поворотом, а я пошел в лес. На душе, скребли кошки.
Н-да, прояснил обстановку… Дороги назад нет, это факт. Зато в наличии бароны и короли. В наличии Средневековье…
Самый быстрый транспорт — лошадь, самое современное оружие — меч да топор, самый верный способ сгинуть — попасть в руки самодура с длинной родословной и куцыми мозгами.
— …Ну? — встретил меня вопросом Андрей.
— Тпру, не запряг еще. Значит, так… — Я пересказал разговор с крестьянином, опуская незначительные подробности.
Они жадно слушали, не перебивая. Когда я замолчал, возникла долгая пауза.
— Средневековье… — Лена оглядела ребят и без всякой надежды спросила: — А ошибки быть не может?
— Может.
Когда я замолчал, возникла долгая пауза.
— Средневековье… — Лена оглядела ребят и без всякой надежды спросила: — А ошибки быть не может?
— Может. Надо добраться до жилья, тогда станет ясно, где мы находимся.
Она кивнула и опустила голову. Больше вопросов не было. В горле пересохло, я пошел к небольшому родничку, бившему из-под земли неподалеку от места стоянки. Когда вернулся, на поляне вовсю спорили.
— А я тебе говорю, что попасть можно! Как тот человек говорил: наняться можно хоть в королевскую. Значит, мы при желании устроимся.
Андрей возбужденно выкрикивал слова, энергично размахивая рукой. Его оппонентом был Николай, сидевший подле Светы. Та не сводила встревоженных глаз со спорщиков.
— И что ты им скажешь, когда спросят, откуда мы?
— Не знаю… Пока не знаю, но у нас есть время, чтобы это продумать. Надо поскорее выйти к людям. Денис покачал головой и спросил меня:
— Ты как считаешь?
— Что именно?
— Да вот парни решают, как быть. Надо как-то устраиваться здесь. Кому легче всех живется в средние века? Дворянам и военным. И нам надо попасть в войско к какому-нибудь… словом, к тому, у кого есть армия.
— Дружина, а не армия, — поправил я. — Армия может быть только у короля или наместника, то есть во всей стране, а не в какой-то части.