…На отдых встали у края леса, возле широкого ручья. Служанка при помощи воинов, расстелила несколько больших одеял и готовила обед. Света ей помогала, а Николай, привалившись к стволу дерева, наблюдал за ними. Из головы не шло известие, полученное от Артура. Зачем он уехал из замка? И с чего взял, что боль в висках связана с открытием Ворот? Теперь зовет обратно…
Не так легко уйти со службы трем воинам, присягнувшим королю. По здешним меркам это равнозначно измене. Особенно накануне войны. Они возле герцога, как на привязи. И если вдруг окажется, что затея с Воротами чистой воды «липа»… Из уважаемых дворян ребята превратятся в изгоев.
«Но если его догадка верна, надо уходить к Воротам в любом случае. Иначе мы рискуем застрять здесь на всю жизнь».
Поев и отдохнув, маленький отряд продолжил путь. Отослав вперед служанку и одного воина, Николай со Светой немного отстали. Надо решить, что делать дальше.
Внезапно лошадь под Светой дернулась, скакнула вбок. От неожиданности девушка едва не упала на землю.
— Ай!
Николай мгновенно оказался рядом, ухватил повод и удержал лошадь на месте.
— Что случилось?
— Не знаю… что-то с седлом.
Николай внимательно осмотрел подпругу и седло. Удивленно присвистнул.
— Да у тебя ремень порвался. И стремя слетело.
— Ничего страшного?
— Ерунда. Пять минут — и дело сделано. — Он достал нож и повернулся к воину. — Догоняй остальных, мы скоро будем.
Воин молча склонил голову и пришпорил коня. Прошло несколько минут, и Николай удовлетворенно сказал:
— Порядок, можно ехать.
— Страшно стало, когда падать начала.
— Стремя старое, куда только коню…
— Господи-и-ин!!
Громкий крик воина разорвал тишину леса и тотчас сменился предсмертным хрипом. Николай стремительно обернулся и увидел, как падает с коня воин, в спине которого торчит топор, а от леса к ним скачут трое всадников.
Николай стремительно обернулся и увидел, как падает с коня воин, в спине которого торчит топор, а от леса к ним скачут трое всадников. Отпрыгнув в сторону, Николай громко крикнул:
— Светка, гони!
Присел, пропуская над собой аркан, брошенный ближним воином, и скрестил меч со вторым.
— Коля-я!
Резкий крик на миг отвлек его. Двое всадников стаскивали Свету с коня и вязали ей руки.
Он увернулся от вражеского клинка, сам сделал выпад, достал противника и тут же получил сильный удар в спину. Упал на колени, выронив меч. По голове попали чем-то тяжелым, в глазах померкло. Теряя сознание, почувствовал, как вяжут руки за спиной, а потом провалился в пропасть забвения.
Николай уже не видел, как спеленали его жену и уложили поперек седла, как его самого забросили на пегого жеребца и как неизвестные похитители погнали коней вдоль леса. Они проехали мимо двух распростертых, забрызганных кровью тел, воина и служанки. Не знал он и того, что один из воинов, раненный в руку стрелой, сумел оторваться от погони и теперь уходил в глубь леса, шатаясь от полученной раны. Вскоре на месте схватки никого не осталось…
Очнулся он сразу, без раскачки, словно вынырнул из небытия. Рывком сел и попробовал оглядеться. Но вокруг была кромешная тьма.
Он поднял руку, пальцы коснулись мокрого затылка. Застывшая кровь превратила волосы в грязный от налипшей земли ком. Сильно болела спина, с запястий словно содрали кожу, трещала голова.
Доспехи сняли, осталась только вязаная рубашка и кожаные брюки. Сапоги тоже сняли.
«А Света? Что с ней?» Он застонал от ненависти и бессилия. Сжав зубы, попробовал встать. Это ему удалось, хотя спину ожгло болью, а ноги едва держали, дрожа от напряжения.
При каждом шаге с губ срывался невольный стон, но Николай упрямо обследовал темницу. Вокруг только каменные стены, ни окон, ни двери нет.
«Может, это подвал?» Собравшись с силами, подпрыгнул. Прыжок вышел неуклюжим, рука схватила воздух. Если это и подвал, то очень глубокий. Устав от бессмысленных поисков, сел на пол и сжал руками голову, борясь с приступом боли. По затылку словно колотили дубиной, ныл позвоночник.
В этот момент зазвучали шаги. Казалось, они раздаются откуда-то сверху. Резко скрипнула дверь, и яркая полоса света пронзила тьму. От неожиданности Николай прищурился и сквозь неплотно прикрытые веки различил силуэт человека.
— Приветствую вас, сударь! Прошу извинить за вынужденное ожидание, но что поделаешь, срочные дела. — В голосе говорившего сквозила насмешка. — Как вы себя чувствуете? Я вижу, вы несколько не в себе… это скоро пройдет.
— Кто вы?
Николай кое-как встал и подошел к двери, которая, как теперь он рассмотрел, находилась над полом на высоте двух метров.
— Вы меня не узнаете? Совсем? Впрочем, мы виделись всего один раз, в столице.
— Что вам от меня надо? Где моя жена?
— Позвольте мне сначала представиться. Ведь вам интересно, кто перед вами, не так ли? Николай молчал.
— Мое имя — барон Скор. Это по моему приказу вас и вашу спутницу… ах да, вашу жену, привезли сюда. Я, конечно, мог пригласить вас несколько иначе, но, боюсь, вы не были бы столь любезны, чтобы принять предложение.
— Где моя жена? Говорите.
Барон неожиданно рассмеялся, и этот смех наполнил душу Николая неизъяснимой тревогой.