— Я бы не хотел разочаровывать Ваше Величество, но боюсь, что маркизу Корхану так и не удастся покомандовать столь огромной армией. Чисто физически, так сказать.
Придворные недоуменно зашептались. Сузившиеся глаза Мирона впились в мое лицо.
— Что он говорит?
— Почему?..
Я не спеша пошел к Грому, намертво закусив губы, чтобы не растянуть их в усмешке. Так же не спеша вернулся обратно, легонько помахивая мешком. Бросил его к ногам, короля. Всеобщее внимание переключилось на мешок.
Первым опомнился Владин. Нагнулся, развязал узел, запустил внутрь руку и вытащил обратно. Пальцы сжимали волосы отрубленной головы, ранее принадлежавшей маркизу Корхану. Полуприкрытые глаза, отвисшая челюсть, серый цвет лица.
— Корхан! — изумленно воскликнул кто-то. И словно прорвал плотину.
— Он мертв!
— Корхан убит!
— Это маркиз…
Загомонили разом, перебивая друг друга. Каждый хотел поближе рассмотреть столь экстравагантный подарок.
— Так он мертв! — выдавил наконец король. Цвет его лица постепенно сравнялся с цветом отрубленной головы.
Я провел языком по губам, кажется, прикусил до крови от усердия, но зато ни разу не улыбнулся.
— Значит, ты его убил?
— Простите, Ваше Величество. Я, конечно, понимаю, что вы хотели собственными руками удавить, чтоб знал впредь, но так уж вышло. — Я пожал плечами, отметив веселый взгляд Владина. Он один уловил иронию в моих словах.
Герцог отшвырнул отрубленную голову, вытер руку о траву и громким голосом произнес:
— Когда степняки узнают об этом, они не посмеют перейти границу. И те, кто еще сопротивляется на юго-западе, тоже сложат оружие!
— Пожалуй… — Король не отводил от меня взгляда. На лице вдруг появилась улыбка. — А я и не знал, что так просто решить все проблемы. Оказывается, для этого достаточно разозлить вас, Артур.
— Ваше Величество, я выполнил свое обещание, а сейчас позвольте мне попрощаться.
— Разумеется, я это помню. — Он перевел взгляд с отрубленной головы на меня. — Но прошу немного подождать. Мне надо с тобой поговорить.
Я склонил голову и пошел к коню, гадая, что задумал Мирон и насколько задержит отъезд.
…Не прошло и часа, как в комнату вошел Владин.
— Я вижу, ты собрался.
— Да.
Герцог сел на стул и жестом предложил мне сделать то же самое.
— Я пришел по поручению короля. Он хотел еще раз поблагодарить тебя за неоценимую помощь, которую ты нам оказал. Даже если при этом преследовал свои цели, а нам помог так… походя.
Столь откровенное начало меня удивило. Что последует за этим?
— Гм… Человек, сумевший подарить королевству сокровищницу, разгромить логово неуловимого дотоле Клана, убить злейшего врага страны и остановить страшную войну, а к тому же спасти от смерти и позора принцессу, достоин многого. И прежде всего самой искренней благодарности со стороны короля.
Владин кашлянул, посмотрел на меня.
— …Такой дворянин может рассчитывать на титул маркиза… или даже герцога. Он всегда будет пользоваться расположением королевской семьи. Он имеет возможность… породниться с ней.
Я едва не раскрыл рот от изумления. Владину удалось отыграться за фокус с головой Корхана.
«Вот это да! Значит, сказки нисколько не врут? Можно, оказывается, надавать по шапке многочисленным недругам, распугать их на ближайшие лет сто, сразить дракона или, на худой конец, главного мятежника, свернуть голову жар-птице, если, конечно, таковая отыщется, попинать мага-злодея, выдрать ему бороду, чтобы не шалил по мелочам, обломать все ветки в саду, тряся деревья с молодильными яблоками, отыскать замурованный клад или попросту отнять его, спасти прекрасную принцессу, которую сначала хотел поставить раком, а потом и под нож, чтобы не трепала языком и… все? Полцарства и королевская дочь в, придачу. Или полцарства в придачу?
Именно это мне предлагает Владин. Намекает, дает понять, что ни король, который, собственно, и поручил ему сделать предложение, ни он сам, ни другие дворяне не будут против. А может, в Средневековье так и было? И браки по точно выверенному расчету уступали место бракам случайным. А впрочем, почему случайным? Здесь тоже свой расчет. Спас, по сути, королевство, принес в казну невиданные сокровища, убил злейшего врага, да еще как убил… Герой! Популярен среди дворян, а значит, и среди народа. Советники «за», видели его в деле, происхождение подходящее, хотя и туманное, но это все мелочи — станет герцогом в два счета. Сильный, отважный, решительный и не дурак, что особенно важно! Присмотреться повнимательнее, оценить, приблизить да и выдать за него дочь, которая обмирает от одного его вида. И не важно, что ей только пятнадцать, не знает еще, что этих самых героев будет, как собак нерезаных. Будешь гнать — не уйдут».
Я вдруг представил корону на своей голове, подумал, потом представил своих парней, выражения их лиц. И те выражения, которыми они прокомментируют подобное событие… Видение короны сразу померкло, и я вздохнул. Н-да…
— Его Величество весьма добр и великодушен. Он также великодушно переоценивает мои скромные заслуги… — сказал я, глядя на герцога. — Думаю, что столь высокая честь слишком велика для скромного человека. Ведь я всего лишь случайный путник в вашем королевстве и очень соскучился по дому.