В этом мире очень почетно служить в дворянских дружинах. Особый почет — попасть в дружину короля. Иерархия дворян здесь привычная: барон, граф, маркиз, герцог.
Единой религии как таковой не существует, хотя наиболее распространена вера в богов Дня и Ночи. Есть еще боги ветров, а на побережье развит культ морских богов, но о них здесь мало кто слышал.
…Надо будет до обеда поговорить с ребятами. Чует мое сердце, они мигом нацелятся попасть в дружину Сувора. Вообще-то идея неплоха, хотя еще неизвестно, как обойдется с нами барон, «добрый и справедливый». Репутация не помешает ему заточить нас в какой-нибудь подвал, дабы попытать, не затеваем ли мы бунт против короля, о котором услышали час назад.
С этими мыслями и пошел к ребятам.
Я застал их в момент некоторого замешательства. Смущенный Денис, сердитая Оксана, легкие улыбки на лицах остальных. Как выяснилось, к Денису, как и ко мне, пришла бойкая служанка и предложила помощь. В этот момент вошла Оксана. В результате служанка убежала, а на голову Дениса посыпались обвинения в легкомыслии и безалаберности. Оправдания лишь ухудшили ситуацию, и только появление ребят спасло бедного студента.
Я коротко пересказал полученные сведения. Андрей тут же вставил:
— Надо попасть в дружину барона, тогда будут и крыша над головой, и кусок хлеба на обед.
— Если только он возьмет нас, — добавил Денис. — Конечно, здорово жить в замке, под защитой.
Я пожал плечами.
— Ты не согласен?
Я стоял, прислонившись к столу, пальцы теребили пряжку ремня, на котором висели два кинжала.
— Мы слишком мало знаем об этом мире. Рано принимать окончательное решение. Вдруг барон какой-нибудь тиран.
— Ну, ты хватил!
— Я же говорю, мы ничего не знаем. А вы хотите сразу окунуться в гущу событий. Скажи, Андрей, как отличить палаш от сабли? А сулицу от алебарды?
Тот молчал, хмуро глядя на меня.
— Вот… Никто из вас не знает элементарных вещей. Увидели, что на кого-то напали, и сразу полезли помогать. А если те, кто напал, — благородные люди вроде Робин Гуда?
— С такими рожами? — поморщилась Оксана. — Быть не может.
— Ты различаешь людей только по внешности?
— При чем тут внешность? — вступился за подругу Денис.
— Не станут хорошие люди нападать из-за угла! Это… это неблагородно.
Я вздохнул: святая наивность!
— То, что вы видели, называется засадой. Обычная тактика при боевых операциях. Больше чем уверен, что и барон при необходимости поступит так же. Но дело не в этом. Зачем лезть в здешнюю драку, если нам только и нужно, что тихо переждать, пока заработают Ворота?
— А если они нескоро заработают? Или не заработают совсем?
— Да ты что! — испуганно воскликнула Света. — С чего ты взял?
Тот замахал руками.
— Ладно, ладно. Я оговорился. Но все равно, если Ворота будут долго молчать, что делать?
— Решим после разговора.
— Да нечего тут решать! — отрезал Денис. — Все уже решено. И чем скорее мы станем дружинниками, тем проще будет потом.
— Ладно, ребята. Поступайте, как знаете, я вам не указ. Не пожалейте только потом.
— А ты?
— Что я?
Лена сделала нетерпеливый жест рукой.
— Ты не вступишь в дружину?
— Нет. А вы, сеньора, видимо, тоже захотели попасть туда?
За нее дружно вступились ребята, уловив в моих словах оскорбительный намек:
— Это не женское дело — воевать. А в средние века отношение к дамам было соответствующее.
— Да? И какое же?
— Их уважали, ценили…
Ну что с ними делать? Их представления о Средневековье не шли дальше прочитанного: турниры в честь прекрасных дам, серенады под окном, любовь до гроба… Парни даже не подозревали, что этих самых прекрасных дам обменивали на чистокровных скакунов, запирали в замках, отправляясь на грабежи, красиво именуемые крестовыми походами, проигрывали в карты, воровали и насиловали.
— Словом, вопрос решен. — Андрей с вызывающим видом смотрел мне в глаза.
— Понимаю. Случаем не забыл, как тебя недавно выворачивало наизнанку?
Он стушевался.
— Тебе повезло раз, может повезти другой, но рассчитывать на то, что везение будет сопутствовать всегда… По меньшей мере это глупо.
— К твоему сведению, я занимался, и очень много, каратэ!
— Да, ты говорил. Но схватка на татами и схватка на поле боя — две разные вещи.
— Что ты говоришь… — насмешливо протянул Николай. — По-твоему, это все так… прыжки на месте? Я ходил на ушу. И инструктор рассказывал, что это самая древняя методика. Так что нечего говорить, что все ерунда.
— Да я и не говорю…
— В древности знали, что делали.
— Тьфу ты.
И этот туда же. Вот ведь привычка у людей верить всему, что пишут рекламные проспекты. Взрослые люди, а слушают всякую чушь, доверяют ей да еще отстаивают подобную точку зрения. Эти «спецы» спешат уверить меня, что древние манускрипты, где описывают, как бились еще до нашей эры, надежнее современных систем. Заладили как дети: древнее — значит лучше.
Что за стереотип выработался у нас, если верим подобным заявлениям? Ну разве можно, к примеру, сравнивать скорость и комфорт египетской повозки пятого тысячелетия до нашей эры и новейшего «мерседеса»? И на чем можно быстрее долететь — на крыльях, что сделал Икару его отец, или на пассажирском лайнере? Что лучше — самодельный лук или автомат Калашникова? Задашь такой вопрос, еще засмеют: мол, спятил парень.
Но когда речь заходит о единоборствах…
Мысль человеческая никогда не стоит на месте, постоянно ищет новое, отсеивает непригодное, совершенствует имеющееся и все дальше уходит вперед. А они гнут свое: