— Поздравляю с почином. — Я переступил лужу блевотины и похлопал Андрея по плечу. — А вот и делегация. Поздравления и благодарности обеспечены.
От дороги к нам ехали всадники.
Впереди на великолепном жеребце дворянин в бело-зеленых одеждах. Его взгляд скользнул по девчонкам, сбившимся в кучку за спинами ребят, по Андрею и Денису, воинственно стоявшим впереди…
Я заметил порванную в некоторых местах одежду, погнутые доспехи воинов, посеченные щиты.
— Кто вы? И как оказались здесь?
Ответил Андрей:
— Мы мирные странники… идем издалека. Когда увидели, что вам угрожает опасность, поспешили на пом… предупредить.
Голос его не срывался, отвечал четко. Упоминание о помощи прозвучало вовремя, молодец, Андрюха.
— Я — барон Сувор! — прогремел мощный голос.
— Это мой лес и мои владения. Вы помогли отбить нападение негодяев и спасли жизнь королевскому советнику — герцогу Владину, а также мне и моим людям. В знак благодарности прошу вас быть моими гостями в замке, а за трапезой вы поведаете о своих странствиях.
Андрей с просветлевшим лицом пробормотал слова благодарности. Нам подвели коней. Я сунул топор за ремень и вскочил в седло. Ребята подсадили девушек и запрыгнули сами. Барон дал шпоры коню, и отряд двинулся по дороге.
Барон Сувор… Сейчас приедем к нему, накормит он нас, напоит, а потом примется выспрашивать о дальних путях-дорогах. И что, Артур Григорьевич, будете рассказывать? О дворцах Семирамиды и Змее Горыныче, пожалуй, не стоит — не так поймет. Или процитировать тактику диверсионно-разведывательных операций, а в разговоре ненавязчиво заменить АКС [2] на арбалет? Кстати, здесь об арбалете хоть слышали?.. Не знаю, и никто из наших не знает. Так что, возможно, мы живы, пока держим рот на замке.
Возделанные поля огибала река, а в ее излучине, на высоком холме, стоял замок. Его окружал ров с водой. Ребята зашептались, грозный вид крепости произвел на них впечатление.
Копыта коней застучали по подъемному мосту. Часовые на стенах внимательно следили за приближением отряда, у ворот выстроился небольшой караул. Блестят на солнце наконечники копий, тускло поблескивают доспехи.
Мы въехали во двор, за спиной воины закрыли ворота и опустили решетку из толстых бревен.
Барон слез с коня.
— Вы в моем замке, господа. Можете отдохнуть с дороги. Мы с герцогом будем ждать в зале.
Барон пошел внутрь, а мы спешились, осматриваясь по сторонам. Стены выстроены в виде многоугольника, четыре большие и четыре малые башни равномерно расположены по периметру. Кладка из мощного камня достигает толщины в четыре метра.
Отведенные мне покои на втором этаже большого дома были средних размеров, с ванной в соседней комнате. На крыше установлены большие емкости, через которые вода из отвода реки, подогреваясь, поступает в замок. Меня это не особо занимало, но слуга, приставленный в услужение, довольно складно все объяснил.
Я хотел залезть в ванну, когда открылась дверь и в комнату вошла молодая девушка с большим полотенцем в руках. От неожиданности я едва не выронил брюки.
— Ты кто?
— Эная, господин. Я помогу тебе. — Она с любопытством разглядывала «господина».
— Хорошо, помогай.
Не стоит с ходу отвергать местные обычаи. К тому же юная особа как нельзя лучше подходила для осуществления одного плана. Мне нужна информация о здешнем мире, и проще всего получить ее от слуг. Они любят сплетничать, много знают, а новый человек вызывает особый интерес и желание поболтать.
…После купания Эная насухо вытерла мне спину полотенцем, размяла шею, плечи. Забавная малышка, так и стреляет глазками.
— Господин хочет есть? До обеда еще много времени.
— Не откажусь, принеси что-нибудь. И еще, мое имя — Артур. Ясно?
— Да, господин.
Она бросила хитрый взгляд и ушла. Я лег на постель, застеленную шкурами зверей, и стал обдумывать услышанное от служанки.
Итак, мы попали в достославное королевство Аберен, в котором правит мудрый и сильный король Мирон. Как и у всякого правителя, у Мирона много единомышленников и врагов — как внешних, так и внутренних. Правящей династии около трех столетий, в стране мир, а последняя война закончилась лет сорок назад, за год до рождения нынешнего короля.
На юге, за горами — королевство Фарраб, на севере — Микен, за ним Малое море. На западе — большая страна Суреды. Ее земли омывает Вольное море, которое иногда называют Последним. И наконец, на востоке — степь, в которой правят эмиры дворянской республики. Что скрывается под этим словосочетанием — неясно. О землях, лежащих дальше, девчонка не знает.
Барон Сувор — очень хороший и добрый хозяин, никогда не унижает своих слуг и подданных, умеет ладить практически со всеми. С негодованием Эная говорила о другом дворянине — маркизе Корхане, «противном и ужасном». Его многие ненавидят.
Плохой маркиз частенько нападает на соседей и ворует людей, в основном девиц, отнимает земли, вообще ведет себя вызывающе. Однако у него сильные сторонники и покровители, поэтому король никак не может приструнить маркиза.
В лесах полно разбойников, именуемых лесным братством. По слухам, маркиз Корхан как-то связан с ними. Еще существует Клан убийц — таинственная и сильная секта, раскинувшая крылья от Микена до Фарраба.