Корхан имел много сторонников при дворе короля, готовых грудью встать на его защиту. Они составляли отдельную партию, весьма сильную и влиятельную. Король вынужден был терпеть выходки как самого Корхана, так и его сторонников, потому что при случае те могли выставить большое и хорошо подготовленное войско. Оно, возможно, и уступало по численности королевскому, но в любом случае король не хотел доводить дело до открытого противостояния.
Гражданская война в стране никому не нужна.
До поры сохранялся зыбкий мир, поддерживаемый только королем и его партией, но дальше терпеть выходки сторонников Корхана становилось все труднее. И Граф Эрнет, и герцог Владин, и другие влиятельные дворяне не раз говорили королю о том, что пора наконец дать понять, кто является хозяином в стране. Но король медлил, не решаясь выступить против сильного противника. В душе он понимал, что упустил момент, когда можно было нанести удар, не опасаясь последствий, а сейчас такое столкновение грозило непредсказуемым результатом.
Обо всем этом и размышлял граф Эрнет после разговора с молодыми дамами. Кто знает, может, недавняя выходка Бредича была продиктована не обычной шалостью сгорающего от страсти похотливого самца, а четко спланированной провокацией. И будет ли продолжение? Кто знает…
…Вторую неделю стояла страшная жара, солнце с силой обрушивало палящие лучи на землю, высушивая все вокруг. Пересыхали мелкие речушки, обмелели большие озера и реки. Сухой воздух раздирал легкие, заставлял искать убежище на берегах рек. Город обезлюдел, многие дворяне разъехались по замкам и проводили дни у водоемов, спасаясь от испепеляющей жары.
Улицы опустели, исчезла всякая торговля, изредка можно было увидеть слугу или приказчика, торопливо перебегающего от одного дома к другому в тщетной попытке спастись в тени. Стража изнемогала под открытым небом, срочно изготовили навесы для них и поставили бочки с водой. Участились случаи обмороков, проводящие много часов в день в доспехах воины падали от солнечных ударов. Посты меняли чаще. Король вынужден был сократить традиционные для этого времени праздники в честь богов.
В это время с границы вернулся полк Владина.
— …Значит, сладенького захотел? — Глаза Дениса превратились в две щелки. — Будет ему и сладкое, и горькое.
Угрожающий тон относился к маркизу Бредичу. После того как девчонки до мельчайших подробностей выспросили ребят о поездке, настала очередь самим рассказывать о неделях, проведенных здесь. Щеки Оксаны горели, когда она, опустив голову, монотонно пересказывала ту злополучную встречу.
— Завтра же я вызову его на дуэль! И снесу ему башку! Гневный голос заставил Оксану вздрогнуть, ее сердечко застучало часто-часто. Дуэль!.. Только этого не хватало. Она и так каждую минуту считала, не чая увидеть мужа.
— Ты хочешь драться завтра?
— Да; Надеюсь, он не уехал. А графа Эрнета попрошу быть свидетелем дуэли.
— Мальчики… а может, не надо? — просительно прошептала Оксана. — Ну его…
— Ну нет! Я его научу вежливости в отношении с дамами.
…Дуэль назначили на следующий день. Широкая поляна, на которой обычно проводились встречи подобного рода, была залита солнечным светом. В центре встали дуэлянты. Рядом — секунданты-свидетели. С маркизом пришли трое друзей, один был несколько старше остальных — седой воин в полном боевом доспехе. Денис пригласил графа Эрнета и его племянника графа Алерина.
По правилам можно сражаться на коне или пешим. Вид оружия определялся самостоятельно.
Противники встали друг против друга. Маркиз почти на полголовы ниже своего соперника, но шириной плеч не уступал ему. Крепкий, мускулистый, он был, пожалуй, сильнее Дениса, так как с детства тренировался и давно стал опытным воином.
Вооружение у обоих одинаковое. Маркиз держал длинный меч в руке, за поясом висел кинжал, на боку шестопер. Денис, кроме меча, взял чекан. Как и у маркиза, на теле кольчуга, на ногах поножи, на голове шлем, слегка вытянутый вверх.
Как и у маркиза, на теле кольчуга, на ногах поножи, на голове шлем, слегка вытянутый вверх. Стрелка, предохраняющая от касательных ударов в лицо, опущена.
Граф Эрнет подал сигнал, и противники закружили по полю, стремясь повернуть друг друга лицом к солнцу. Денис, понимая, что опыта у него меньше, чем у маркиза, решил использовать преимущество роста и наносил удары сверху вниз, в последний момент немного изменяя направление. Но Бредич ловко подставлял под удар то щит, то меч и заставлял Дениса отходить назад. Сам больше выжидал, смотрел, что за противник ему достался.
Граф Эрнет хмурился, наблюдая, как ловко маркиз отражает все атаки Дениса, хотя тот довольно старательно маневрирует. На лицах сторонников маркиза блуждала улыбка, видели, что Бредич держит дистанцию и выбирает удобный момент.
Внезапно маркиз ударил, целя по ногам. Денис успел отскочить, но тут же пропустил следующий выпад маркиза, и меч коснулся левой руки. Щит едва не выпал, Денис с трудом удержал его и отошел назад. Но маркиз напирал, спеша добить противника. И налетел на ответный удар. Денис увидел, что тот на миг раскрылся, готовясь к выпаду, и достал мечом плечо противника.