Но откуда шепот? Чья тень на миг показалась из тумана полминуты назад и моментом сгинула во мгле? Чудится? Фотопсия?
Шепот Славик слышал отчетливо и был твердо убежден: это не галлюцинация, пускай остальные ничего не замечают. Голос доносится на самом излете, иногда исчезая, а затем накатывая с новой силой. Вроде бы бессвязные звуки, сплошные согласные с редкими «а» или «у», на человеческий язык совсем не похоже. Бесконечно тоскливая история, рассказываемая обезумевшей машиной, жалобы монстра, запертого и позабытого на века в темной, заваленной скелетами пещере…
— Стоп, — вдруг сказал Серега, отвлекая Славика от малоприятных размышлений. — Иван, слева сзади. Кажется, я что-то видел. Угловым зрением…
— Кажется или видел?
— И то, и другое. Не знаю!
Детектор движений и массы, направленный в указанную сторону, недовольно пискнул — будто котенок, у которого отобрали рыбку — и выбросил на крошечный монитор подборку данных, строчки синих цифр и значков.
— Сломан, — определил Иван. — Вот скотина, столько денег зря выбросили!..
— Что там? — вытянул шею Славик.
— Ерунда на ерунде. Масса — шестнадцать тонн с копейками, зверя подобных габаритов мы бы за пять километров услышали! Шестнадцать тонн? Кто недавно о динозаврах вспоминал? Несерьезно! Расстояние… Вот сейчас двести метров, а только что было семнадцать, то есть в зоне прямой видимости. Якобы излучает тепло, давайте попробуем взглянуть на него через визор… Разумеется, ничего нет. Пусто.
— Я тоже заметил движение, — решился Славик. — Несколько минут назад.
— Почему не доложил?
— Не счел нужным.
— Два наряда по кухне. Когда домой вернемся. Одно скажу точно: мы остались без детектора. Промок он, что ли? Вроде не должен, рассчитан на полевые условия…
— А если не промок?
— Три наряда. Смотри на дисплей, параноик ты наш. Очередное спонтанное изменение массы объекта, две тонны триста… Как он похудел. Первое начало термодинамики никто не отменял, при переходе в другое состояние объект выделил бы столько энергии, что тут всё снесло бы к распроядреной матери в радиусе километров двадцати.
— Направь на нас, — потребовал дотошный Серега. Когда требовали обстоятельства, он становился упертым до занудства.
…- Странно, а так — действует в обычном режиме, — Иван громко постучал пальцем по прибору. — Расфокусировка? Нет, устройство работает на другом принципе… Постановляю: это программный глюк и ничего больше. Поняли? Он облако болотного газа зарегистрировал.
— Мы оба — тоже?
— Именно. Мне что, объяснять, сколько шума устроило бы существо похожих размеров? Годзилла, помнится, подняла на уши весь Манхэттен, Бруклин и Куинз…
— Поменьше боевики смотри, — с непередаваемым сарказмом ответил Серега, которого слова отца-командира ничуть не убедили.
— Shot up, разгильдяи! Или, выражаясь куртуазно — захлопните рты. Выдохнули? Идем дальше, мы совсем рядом с местом назначения. Спорю на сто долларов!
* * *…- Да послушайте же! — Славика громко и тяжело вытошнило. — Суки, вы можете слышать хоть кого-нибудь кроме самих себя?
— Жить будешь? — Иван сел на скользкие камни рядом, сжал плечо. Выглядел он заметно испуганным. Слишком заметно.
Стоически спокоен внешне, но бледен как смерть. И крупные капли пота, стекающие по лицу.
— Славик, давай говори! Боже, да у тебя пульс сто пятьдесят!
— Убираться немедленно… Быстрее! Иначе никто не уйдет!
— Серега? — рявкнул Ваня.
— Ну?
— Аппаратуру бросаем. И валим! Бегом! Славик, идти можешь?
— Вроде да… Скорее, уроды! Время! Тут «прорыв»!
* * *- Славик, ау? — Иван ткнул кулаком в грудь аргуса. — Ну ты даешь! Задремал?
— Кажется, да… Всего на минутку.
— А чего тогда стонал, как роженица?
— Я?..
— Ну не я же! Вставай!
— Сон поганый… На редкость.
— Тебе нервы лечить надо, — Ваня аккуратно поставил Славика на ноги. — Дыши поглубже, гипервентиляция позволит избавиться от сонливости.
Аргуса накрыло внезапно — только присел возле полуразрушенного каменного вала, привалился спиной и мгновенно отключился. Раньше ничего похожего за Славиком не замечалось, нельзя и сказать, что он слишком устал — физические нагрузки средненькие, пять с небольшим километров (пускай и по болотистой местности) это вам не марш-бросок с полной выкладкой. И вдруг отключился. С чего бы?
Еще и сон этот — жутковато реалистичный, с отчетливой картинкой, полным комплексом ощущений, от тактильных до обонятельных. Прав Иван, нервы ни к черту…
Цель в любом случае достигнута: в конце тропы обнаружилась возвышенность — пологий скальный выход, остров, поднимавшийся над туманным морем.
— Обычная для этого региона порода, порфировидный гранит с вкраплениями кварца, — определил Иван. — Больно гладкий, вероятно, здесь когда-то было морское дно… Неважно. Оставим пока тяжелые вещи, их никто не утащит — людей нет, а зверюгам наши прибамбасы ни к чему. Зверья тоже не видно, кстати. Зря боялись.
Проверили ближайший радиус: сигналы не поступают, детектор движений и массы тяжеловесных «болотных призраков» не видит, в ИК-диапазоне чисто, источники инфра- и ультразвука отсутствуют.
— Вот это — тебе, беречь как зеницу ока! — Иван вручил Сереге рюкзачок защитного цвета. Тяжеленный, килограммов пятнадцать. — Случись какая неприятность, бросай на землю и беги со всех ног как можно дальше. Не останавливаясь.
— Что это?
— Средство спасения в экстремальной ситуации. Как работает — потом объясню. Славик?
— Дверь где-то неподалеку, появилась слабая вибрация. Никаких сомнений.
— Пойдем поищем, заодно взглянем на достопримечательности. Никогда не видел святилищ чужаков — а если настоящие инопланетяне?
— О чем вы только думаете? — грустно сказал Славик.
Путь вверх по склону много времени не отнял, чтобы оказаться на плоской вершине, хватило нескольких минут. Электронный альтиметр, напрямую связанный с маячком лодки, стоявшей у берега, показал всего шесть метров над уровнем моря, но…
— Как прикажете такое понимать? — озадачился Иван, застыв на месте. — Подтвердите, что не один я это вижу!
— Не один, — в тон ответил Серега. — Испарения и плотность воздуха, говоришь?..
Зрелище открылось диковинное. Коричнево-багровый, словно покрытый запекшейся кровью вытянутый «горб» острова темнел посреди алебастровой дымки, затянувшей поверхность болота. Туман укрывал скалу на две трети, чуть колыхаясь ниже, в нескольких шагах. В отдалении заметен синеватый отсвет — залив, к северу протянулась малахитовая полоска леса. Солнце, мутное золотистое пятно за облачной пеленой, поднимается к зениту. Воздух на вершине прозрачный и очень холодный — Славик заметил, как изо рта при дыхании вырываются перышки пара.
Август месяц на дворе, если кто не заметил! Почему?..
— Такое чувство, что мы стоим посреди здоровенного блюдца с молоком, — сказал Серега.