Если Дверь, открывающая проход в другой мир, есть у нас, почему бы такой же «червоточине» не оказаться где-нибудь в системе Тау-Кита, на одной из планет, где существует разумная жизнь? И ведет она сюда, к нам. Я почти уверен: чужие бывали на Земле. Очень давно. Причем успели хорошенько наследить, оставив тут предметы, названные людьми «волшебными». Примеры? Запросто! Святой Грааль. Меч Зигфрида. Ковчег Завета. Знания — способ получить гомункулуса, философский камень или как вызвать демона. Любая мистическая легенда основана на чем-то реальном.
— Я понял! — воскликнул Славик. — Наконец-то доходчивое объяснение! Так вот за чем охотятся Грау? За артефактами, предположительно имеющими чужое происхождение? В древние времена «магических» вещиц было куда больше, чем сейчас!.. Но куда они подевались?
— Их или уничтожили, или спрятали так хорошо, чтобы никто не отыскал, — в тон продолжила Алёна. — По соображениям безопасности. Созданное не-людьми людям не принадлежит, об этом еще Стругацкие в «Пикнике на обочине» писали!
— Хорошая параллель. Алёна Дмитриевна, давайте все-таки не углубляться в дебри фантастики. Умозрительные построения и неподтвержденные версии можно выдвигать сколько угодно, а вот реальность говорит о другом: долгие столетия о Святом Граале — или что оно такое на самом деле? — никто и краем уха не слыхивал. О свойствах предмета ничего не известно, как выглядел тоже — под словом «чаша» наверняка скрывается бесконечное множество значений. Вам как филологу это должно быть понятно лучше, чем другим… Простите, нарассказывал я вам глупых сказок.
— Глупых? — протянул Славик. — Нет-нет, что-то в этом есть, не могу уловить что именно. Размышляешь в правильном направлении, однако упускаешь часть общей картины… Давайте вернемся в настоящее. Ваня, что ты говорил насчет оружия?
— Пока — ничего. «Сайга», безусловно, хорошая штука, но для серьезного дела потребуются более продвинутые образцы. «Хеклер-Кох G36» устроит?
— Где? — У Сереги загорелись глаза. — Там, в комнате? В ящиках?
— Именно. Умеешь обращаться?
— Нет. Но я быстро учусь!
— Завтра потренируемся. Не в квартире, конечно, — пойдем за Дверь. Подъедешь пораньше?
— Да ради такого дела я отгул возьму!
* * *Финн, которому Славик дал прозвище «Старый», не подвел.
Три берестяные лодки причалили возле валуна, молодые гребцы сидели отдельно — на прибрежной полянке, — а Старый и сопровождавший его человек с удобством расположились на камне, постелив меховые одеяла. Скорее всего, они появились здесь на самом рассвете и ждали несколько часов, пока родственничек Тихой Ивы соизволит почтить емь своим вниманием.
Отдельный сюрприз: финский шаман оказался женщиной. Древней как мир и страшной как смертный грех. Ни дать ни взять — натуральнейшая Баба-Яга, для полноты образа только ступы с помелом не хватало. Кожа темно-коричневая, иссеченная глубокими морщинами, бородавки, какие-то пятна, подозрительно смахивающие на лишай, длинные седые волосы, схваченные ремешками в отдельные пряди. Глаза блекло-голубые, внимательно-изучающие. На шее и руках множество амулетов — костяные, металлические, деревянные, вырезанные из кожи. Плащ роскошный, из сшитых вместе пятнистых рысьих шкур.
Донельзя живописная бабушка. И устрашающая.
— Пережиток матриархата, — шепнула Алёна. — Жрицы-женщины остались только в самых архаичных культурах. Хороша-а…
Старый явно не ожидал, что вместо одного Славика-Слейфа на встречу придут аж трое. Не без восхищения оглядел Ваню, рядом с невысокими финнами выглядевшего настоящим великаном.
Неодобрительно покачал головой при виде Алёны: девица в штанах, как нехорошо. Повернулся к Славику, церемонно поклонился.
— Хейлс.
— Сигис хейлс, Слейф-годи.
Ведьму заинтересовал исключительно Славик, на остальных она даже не взглянула. Подошла, обдав сложной гаммой запахов — от дыма до запекшейся крови и неизвестных трав, — бесцеремонно потыкала пальцем с огромным желтым когтем в грудь, слегка царапнула по щеке. Славик едва сдержался, чтобы не отступить на шаг назад, очень уж противно выглядела финка. До тошноты.
Повернулась к Старому, заговорила на диалекте еми — резком и отрывистом, похоже общаются самураи в японских фильмах. Старый почтительно выслушал, сказал на скандинавском:
— Лоухи говорит, что ты именно тот, кого она ждала. Лоухи знает, тебе известен путь за грань, ходить по которому могут только шаманы. Лоухи спрашивает, зачем ты привел с собой людей, не отмеченных богами?
Славик беспомощно взглянул на Алёну. Та перевела.
— И что мне им отвечать?
— Кажется, это ты здесь отмечен богами, — пожала плечами бездушная филологесса. — Простым смертным непозволительно вмешиваться в ход твоих мыслей, о сиятельный.
— Не язви! Я серьезно!
— Учитывай их мифологический менталитет — чистую правду они не поймут и не примут, это выше понимания еми. Хорошо, попробую объясниться. Но если ничего не получится — ко мне никаких претензий.
Алёна говорила минут десять, не прерываясь, Славик узнавал отдельные слова. Филологесса упомянула себя — «Альвгерд Ньордсдоттир», Ивана назвала «Ивар-серкр», напомнила о хелльдирре. Большая часть речи была совершенно непонятна — тоже мне, носитель языка.
Лоухи не слушала — высокомерно отвернулась и созерцала реку; видимо, или не разумела наречия «людей севера», или считала недостойным снисходить до общения с незнакомой женщиной, претендовавшей на близость со Слейфом-годи — жрецы и шаманы не должны посвящать других в свои профессиональные дела. Кастовая замкнутость.
Старый наоборот, был очень внимателен. Иногда переспрашивал, уточнял, просил объяснить непонятные выражения. В свою очередь вкратце перевел Алёнины речения ведьме.
— Что ты ему сказала? — вполголоса осведомился Славик.
— Ничего криминального, по-моему, финн принял мои слова за чистую монету. Слейф обеспокоен появлением в лесах невиданных зверей вроде дикобраза-хелльдирра, поэтому он привел с собой великого воина Ивара. А я при вас как бы на побегушках — скальд, который запишет легенды об удивительных подвигах. Женщина-скальд — явление вполне заурядное, вспомнить хоть Гунборгу из Гельсингланда… Попросила рассказать о любых необычностях — меркнет ли солнце из-за «тени», появляются ли сказочные животные. Всё.
— Подарки, — напомнил великий воин Ивар, попинав завернутые в холстину восемь рессор для «КАМаза», сброшенных с плеча на гранит. — Упарился тащить, тяжелые. Вдруг им не понравится?
— Давайте проверим…
Грубые железяки привели Старого в неимоверный восторг. Даже Лоухи изобразила на сморщенном лице подобие улыбки. Кликнули молодых финнов-гребцов, забрать сокровища — эти вообще пораскрывали рты от изумления.
— Говорит, что его семья благодарна Слейфу-годи за неслыханную щедрость, — перевела Алёна. — Вот старый хрен, даже не догадывается, кому обязан своим счастьем. И тысячу лет назад сплошная дискриминация по половому признаку… Их деревня теперь станет самой богатой на пять дневных переходов окрест и он сможет удачно выдать дочь замуж, за вождя или сына вождя… Видишь, а вы сомневались! Внимай речам Лоухи, она расскажет всё, что захочешь услышать.