За спиной охотника, что выбирал путь, кто?то застонал. Послышался звук падения. Хорт обернулся. Родомист оказался распростерт на земле, над ним склонился Ратан.
— Что случилось? — спросил Хорт испуганным шепотом.
— Не знаю, — отозвался Ратан, и тут маг очнулся.
— Что? — в один голос воскликнули спутники, уставившись на пострадавшего.
— Что стряслось?
— Кто?то рядом с нами сотворил волшбу, кто?то сильный и в магических делах сведущий, — Родомист говорил уверенно и совсем не походил на человека, только что пережившего обморок. — Но я не могу определить, кто он и где находится. Нападения можно ожидать в любой момент.
Родомист поднялся, и они продолжили путь.
Хорту идти по такому лесу совсем не нравилось. Тяжелый сырой туман, что с самого утра клубился под зелеными сводами, оказался тяжеловат для больной груди. Охотник чувствовал одышку и невольно замедлял шаг.
Из размышлений о собственной немощи Хорта вывел тихий, едва слышный звук, столь же чужеродный для безлюдного леса, как лед для пустыни. Из чащи доносилось пение, тихое и переливчатое. Слов разобрать не удалось, и Хорт в сомнении оглянулся на спутников: слышат ли?
Те шагали, как ни в чем не бывало. Напев, звонкий, словно капель, манил неизъяснимо, и Хорт, сам того не замечая, шел все быстрее. Опомнился лишь от сердитого возгласа за спиной.
— Ты куда бежишь? — крикнул Родомист, утирая пот. — На пожар?
— Заслушался, — сказал Хорт. Как бы в ответ на его слова, пение донеслось вновь, на этот раз явственно.
— Что это? — обычно невозмутимый Ратан выглядел изумленным и встревоженным.
— Не знаю, — отозвался маг серьезно. — Оружие приготовьте, и вперед.
Хорт осторожно раздвинул густые, упругие ветви, потревожив розовые лепестки причудливой формы. В ответ на прикосновение от них потек сладостный аромат. У Хорта от него слегка закружилась голова.
На небольшой поляне, прижав руки к груди, стояла женщина, красивая, стройная. Но что?то в ее облике встревожило охотника. Хорт пригляделся, и увиденное заставило его покрыться холодным потом. Облик незнакомки постоянно изменялся. Волосы то темнели, становясь темно?русыми, то сверкали золотом ржаного поля. Глаза поочередно меняли все оттенки голубого и серого. Очертания тела преображались не столь заметно, скрытые одеждой. Но переменчивость, несомненно, имелась и там. Даже рост женщины время от времени менялся. Но что ужасало более всего — черты лица никак не могли застыть, шли волнами, словно вода, текли, тщась обрести стабильность. Глядя на это, Хорт ощутил тошноту.
— Все ясно, — нарушил тишину Родомист. — Силенок у него не хватает.
— Ты о чем? — спросил Ратан.
— О том существе, что усиленно пытается нас одурачить, — усмехнулся маг, но глаза его были сердиты.
— Об этой женщине? — отведя взгляд от ужасного, но завораживающего зрелища, спросил Хорт.
— Это не женщина. Это существо вообще не имеет пола, — сказал Родомист сурово. — Женщину мы видим лишь потому, что мы — мужчины.
— Как так? — все еще недоумевал охотник.
— Это хищник, не способный передвигаться. И жертвы свои он должен заманивать прямо в пасть. И заманивает, предъявляя существо той же породы противоположного пола. Облик приманки берется из головы потенциальной жертвы. А нас сейчас трое, и головы три, и хищник никак не может определиться с окончательным обликом.
— Что же, — сказал Ратан, извлекая меч. — На этот раз твари не повезло.
— Уймись, — маг положил руку воину на плечо. — Как только ты вступишь на поляну, тебя начнет засасывать живая трясина. Вырваться из нее даже у столь сильного бойца, как ты, шансов немного.
— И что, мы оставим тварь в живых? — вопросил Ратан. Глаза его горели гневом и жаждой боя.
— Уймись, — повторил маг. — Успеешь навоеваться. Конечно, оставим в живых. Зачем убивать? Ты же не убиваешь волка просто потому, что он хищник?
— Но это пыталось напасть на нас, — Ратан мотнул головой в сторону продолжавшей меняться женщины.
— Ну, так ведь не напало же!
— А как этот хищник выглядит? — вмешался в разговор Хорт. — На самом деле?
— Сейчас поглядим, — маг нахмурил брови. Женский облик разлетелся вмиг, и на его месте нагло уставился на людей здоровенный, не меньше аршина в диаметре, глаз на жилистой ножке.
— Ну и пакость! — сказал Хорт, чувствуя, что бледнеет. Ратан нервно сглотнул.
Глаз смотрел на людей со злобой и недоумением. Хорт отпустил ветку, розовые цветки, оставшись без зрителей, сразу потускнели, аромат их пропал.
— Что, насмотрелись? — спросил Родомист насмешливо и почти сразу побледнел, приложил руки к вискам.
— В стороны! — голос мага изменился, стал резким и повелительным. Не особо задумываясь, что он делает, Хорт отскочил.
Струя алого пламени, прошедшая по тому месту, где только что стояли путники, ответила на все вопросы, или почти на все.
Старик
— Вот мы и встретились, — удовлетворение звучало в голосе, как радость гадюки, настигшей жертву.
— Я совсем не рад встрече, — ответил Родомист, стараясь говорить твердо и решительно. В противнике, пока невидимом, чувствовалась мощь. Огненную стрелу удалось отбить с немалым трудом.
Краем глаза маг заметил, как Ратан обнажил меч. Солнце заиграло на длинном лезвии.