— Мне то что? — глухо ответил Хорт. — Какая мне разница, кто подати собирает — Северин или Новгород? Для меня ничего не изменится.
— Хорошо, — Родомист рукой остановил вскинувшегося Леслава. — Зайдем с другой стороны. Зачем тебе возвращаться? Кто тебя ждет? И что там — впереди?
Тяжелое молчание повисло над поляной. Хорт сидел, подобно грозовой туче, мрачный и насупленный. В горле у него что?то сипело:
— Ты попал в точку, маг! — сказал он жестко. — Меня никто не ждет. А впереди — еще лет двадцать охотничьей жизни, пока медведь или вепрь не задерет, или пока лихоманка окончательно не скрутит.
— У тебя есть шанс изменить будущее, — Родомист вновь потянулся за бутылью. — Сравни с тем, что ждет тебя, если пойдешь с нами. Поход в неведомые края, преодоление опасностей и, быть может, — слава?
— Что в ней толку? — спокойно ответил Хорт. — Она мне не интересна. Опасности — их и дома хватает.
— Она мне не интересна. Опасности — их и дома хватает. Это все ерунда. Но зато если я пойду на юг, у меня будет шанс на хорошую, полезную смерть! На это стоит соглашаться!
— Что ты такое говоришь! — вскипел Леслав. — Какая смерть?
Ратан остановил юношу, сказав веско:
— Он говорит правильно, — и Леслав замолчал. Тяжелая ладонь на плече заставила его сесть.
— Прожить долгую жизнь, в безвестности, бездействовать, подобно мыши в норе! — Хорт вскочил, глаза его засверкали. — Или же пойти в неизвестность, рискуя гибелью на каждом шагу? О, Творец, обычно ты предлагаешь такой выбор лишь героям, а я — разве я герой? Что мне выбрать? Куда пойти? Прожить палкой в заборе — долговечной, но малозаметной? Или поленом в костре, которое, сгорая, отдает тепло другим?
Охотник сел, кусая губы.
— Никто не выберет за тебя! — глядя ему прямо в глаза, сказал Родомист.
— Все ясно. Я решил, я иду с вами, — усталая улыбка появилась на лице Хорта. — Ведь если я откажусь, то всю жизнь буду сожалеть о том, что не пошел. Для чего рождается мужчина, как не для славной гибели?
Хорт обвел спутников взглядом, мутным, как вода в болоте.
— Эх, маг, наливай! Выпьем за успех в дальней дороге.
— Ура! — завопил Леслав. Ратан хлопнул Хорта по плечу с такой силой, что тот едва не кувырнулся в костер, а маг принялся деловито наполнять кружки.
Путешественник
Луций тосковал пятый день. Даже горы вокруг, родные горы, казались скучными, обыденными. Но когда тебя неизвестно зачем вызывают в заброшенный город Лонга, где, как все знают, кроме магов никто не живет, поневоле заскучаешь. Но и от вызова отказаться нельзя. Ведь как пойдешь против велений народа, которые выражают маги цвергов, что носят на одежде знак Горна. Вот и сидел Луций пятые сутки в отведенной ему комнате, глядел сквозь окно на заснеженную долину и ждал неизвестно чего. Попытался заикнуться о работе, чтобы было чем заняться. Но маг, к которому обратил просьбу, так посмотрел на дерзкого, что Луций ощутил себя полным идиотом и быстро отошел, бормоча нечто невразумительное.
О причинах вызова в Лонгу Луций мог только догадываться. В пределах Северного царства нет более загадочного места. Государством правит принцепс, дворец которого расположен в Тускулуме. Там же проживают и знатнейшие цверги. Лонга же — совсем небольшой город, в двух сотнях верст от столицы, стоит вдали от торговых путей, от иных поселений и всецело принадлежит магам. Сколько их и чем они занимаются — об этом ходят самые разные слухи, большую часть из которых каждый почтенный цверг посчитает враками. В повседневные дела государства маги не вмешиваются, проявляя себя только в годы еойн и прочих несчастий, когда гибель грозит всему народу. Но свиток, запечатанный печатью Горна, который приносят к тебе в дом — достаточная причина для того, чтобы бросить все и кинуться выполнять указания, в нем заключенные, будь ты хоть последний рудокоп, хоть сам принцепс Марк. Вот и Луций, старший сын купца из Кум, города на западном взгорье, также не посмел ослушаться, когда свиток, повелевающий явиться в Лонгу, нашли на пороге в первый день месяца Собаки.
Удивлению Луция не оказалось тогда предела. Зачем он, ничем не выдающийся обитатель Кум, таинственным магам? К своим семидесяти годам — началу зрелости у мужчин горного народа — Луций успел побывать с торговыми караванами почти во всех обитаемых землях, видел вечнозеленые деревья Эмайн Махи, столицы надменного Эрина, видел прибитый жарой Ашзнти, главный город империи Гологоловых, бывал в перемещающейся, словно перекати?поле, и не имеющей названия столице орды Аджад. В странствиях приходилось и мечом помахать, и переговоры вести. Но таких как он, в тех же Кумах, где все живут торговлей — десяток на дюжину.
Вот и недоумевал он — зачем?
Хоть и многое прошел, побывал и в воде, и в пламени, так и не смог Луций, прозванный за цвет волос и бороды Огнебородым научиться ждать в бездействии. Кормили три раза в день, честь по чести, и Луций настолько привык к появлению закутанной в темный балахон фигуры, приносящей еду, в одно и то же время, что едва не схватился за оружие, когда дверь заскрипела в неурочный час.
— В чем дело? — Огнебородый вскочил с койки, поправляя одежду. Сотни маленьких иголочек тут же впились в ногу, напомнив о том, что лежать долго в одном положении вредно. Луций сморщился и сжал зубы.