Задраенный ранее люк открылся, из него выбралась невысокая фигура. Осторожно, сгибаясь под мощью ветра, айн пополз к Истарху. Несколько раз останавливался, прижимаясь к палубе, пережидал порывы. Когда подобрался ближе, Истарх разглядел, что это Плотин. Зеленые волосы мага слиплись, став похожими на водоросли, глаза лихорадочно блестели.
— Ты чего вылез? — заорал Истарх, помогая привязаться нежданному гостю. — Что случилось?
— Мы погибнем, — маг произнес это так тихо, что Истарх скорее прочитал по губам, чем услышал. — Напор Силы таков, что корабль не устоит.
— Кончай панику разводить! — крикнул Истарх, но налетевший ветер вбил слова обратно в горло, заставив айна закашляться.
Глаза Плотина изумленно расширились. Он смотрел за спину Истарху, с ужасом и отрешенностью. Истарх обернулся, и замер, словно скованный льдом. Исполинская, зелено?черная, увенчанная короной пены волна падала на корабль, заслонив могучим телом половину неба. Приближалась медленно, словно в кошмарном сне, а Истарх только и мог, что смотреть.
Мир вдруг исчез. Чудовищная тяжесть легла на плечи. Истарх ощутил, как трещит что?то под ногами, как кружится вокруг вода в бешеном круговороте. Закрыв глаза, капитан гибнущего судна что есть сил вцепился в обломок руля.
Когда легкие начали гореть, требуя воздуха, Истарха вынесло на поверхность. Соленый, напоенный влагой воздух ворвался в горло, возвращая силы и возможность соображать.
Держась за кусок дерева, Истарх осмотрелся. Вокруг — огромные волны, сверху — затянутое черным пологом небо. К рулю оказалась привязана еще веревка. Истарх мгновенно вспомнил, что на ней должен быть маг. Плотина, не подающего признаков жизни, удалось быстро вытащить на поверхность.
Очередная волна легко, играючи, воздела айнов на высоту нескольких сажен, и тут Истарх увидел берег. Совсем недалеко, в полуверсте. И когда следующий вал накрыл мореплавателей громоздким полупрозрачным телом, Истарх знал, что делать.
Вынырнул и, таща за собой руль и привязанного к нему Плотина, поплыл к берегу.
Сотник
— Что, отступаем? — Эоган едва не поперхнулся от изумления, когда услышал от тысяцкого приказ. — Столько крови пролито у этого драного городишки, столько наших погибло, и теперь — отступаем?
— Успокойтесь, сотник, — устало сказал тысячник. — Стремительно теплеет, дороги развозит, и вскоре обозы не смогут доставлять продовольствие. Кроме того, потери слишком велики. После распутицы мы вернемся сюда, и тогда — отомстим.
— Но это же месяц, или полтора! А так могли бы прямо сегодня ударить и разметать врага!
— Вам ясен приказ, сотник? — тысячник повысил голос. — Или вы более предпочитаете обращение «десятник»?
— Приказ ясен, — глухо, сдерживая эмоции, ответил Эоган.
— Тогда выступаем немедленно. Лагерь приказано бросить, все, что можно, вывезти. На сборы — время до полудня. Кто опоздает, познакомится с темницей, — тысячник метал слова резко, словно мечом рубил, и Эоган ощутил, что опоздавший не только познакомится с темницей, но и надолго в ней задержится.
Моряк
То, как они добирались до берега, Истарх запомнил плохо. Милосердная память вычеркнула многие мгновения мучений, но и оставшегося хватало айну, чтобы содрогаться, вспоминая. Руки и ноги постоянно сводило судорогой, соленая вода так и норовила забраться в рот, в уши.
Он плыл, волоча за собой брус и Плотина. Груз казался тяжелым, словно корабль. У самого берега волны, огромными, пахнущими водорослями и рыбой руками, пытались оттащить назад, подальше от земли. Ураган ревел над головой громадным зверем, срывая с волн пену и швыряя ее пловцу в лицо.
Когда в глазах начало темнеть, а руки отказались шевелиться, Истарх ощутил под ногами опору. С трудом встал. Набежавшая волна сначала ткнула в затылок, а затем навалилась всей массой, потащила на глубину. Но шторм уже слабел, и Истарх, хоть и с трудом, на ногах удержался.
Идти по дну оказалось непросто. Ноги вязли во взбаламученном песке. Отвязать Плотина Истарх не смог, и поэтому продолжал тащить его вместе с тяжелым куском дерева. Скрипя зубами и чувствуя, как мускулы рвутся от напряжения, выбрался капитан погибшего корабля на берег и вытащил соплеменника. И почти сразу рухнул, побежденный обмороком.
Очнулся Истарх от холода. Глаза открывать оказалось больно — соленая вода все же попала в них. Но открыл. Ураган закончился, бежали, догоняя его, редкие рваные облака. Солнце висело открыто, но вот ветер дул необычно холодный для столь южных земель.
Сдерживая дрожь, Истарх сел, оперся руками о песок. Рулевой брус и привязанный к нему маг обнаружились рядом. Море так и не дотянулось до них жадными зелеными лапами.
Встать удалось с третьей попытки. Ноги подламывались, отказываясь держать тяжелое тело. Сам себе Истарх в этот миг напоминал мешок с рыбьей требухой. Только когда догадался перевернуться на живот и встать на четвереньки, дело пошло на лад. Пошатываясь, поднялся. Некоторое время стоял, осматриваясь и свыкаясь с мыслью, что он все?таки жив.
Пейзаж не радовал глаз. Впереди море — еще неспокойное после бури, справа и слева — серый песок, за спиной — заросли кустарника. Далеко на севере виднеются горы, белые шапки сверкают в лучах яркого солнца. Среди кустарника, перекликаясь дурными голосами, летают крупные уродливые птицы. При их виде в животе взвыло, Истарх ощутил голод.