Прошли небольшой ельник, и тут Ратан вырвался немного вперед. Вступил на подозрительно ровную, белую поверхность и провалился по пояс. Раздался чавкающий звук.
— Болото! — воскликнул Леслав.
— Как ты догадлив, — буркнул охотник и, крикнув Ра?тану: «Не двигайся!», метнулся к ближайшему дереву.
Он рубил быстро, длинный тонкий ствол трясся, белые щепки отскакивали одна за другой. С протяжным треском дерево умерло, и Хорт бросился обратно.
Ратан погрузился уже по подмышки. — Лови, — сказал Хорт, и конец очищенного от веток ствола подполз к Ратану.
Навалились втроем, дернули. Хорт ощутил, как слезает кожа с ладоней, но вечно голодное болото не спешило отпускать жертву. Потянули еще раз. С громким хлопком вылетел воин из болота, как лягушка из воды, а спасатели, оглашая воздух руганью, повалились на землю. На Хорта свалился Родомист, и было это не очень приятно.
Долго хохотали, определяя, кто кому чего отдавил. Но хуже всех пришлось Ратану. Вымазанный по шею темно?коричневой жижей, он постепенно просох, и грязь начала отваливаться, подобно корочке на перепеченном хлебе.
— Да, — сказал маг, посмотрев на это безобразие. — Стоять тебе нельзя, надо идти.
Государь
С вечера у Брана сильно болела голова, с завтрака он вышел раздраженный и злой. Но государственные дела не станут ждать, когда у правителя будет все в порядке со здоровьем. Подбежавший служитель сообщил о том, что просит принять верховный маг.
— Проводите его в Зеленый кабинет, — дернув щекой, сказал Бран.
Зеленый кабинет назвали так потому, что стены его до самого потолка покрыты зеленеющими круглый год растениями. Горшочки спрятаны искусно, и их не видно. Водопады листвы струятся по стенам, сверкая разными оттенками зелени. Углы помещения украшены небольшими деревцами, пол покрыт ковром растений. Посреди живого великолепия оставлен островок, где стоят два кресла и небольшой столик. Здесь государь Эрина принимает посетителей, если необходима секретность встречи, или же сам Бран чувствует себя не лучшим образом.
Бран раскинулся в кресле, закрыв глаза. Запах листвы щекотал ноздри, принося спокойствие, заставляя напряженные мышцы расслабляться, а дурные мысли — выветриваться из головы. Журчащий в углу, под кроной карликового дуба, фонтанчик навевал дремоту.
Шагов Бран не услышал, лишь ощутил, что рядом кто?то есть. Почти сразу легкий, бесплотный голос достиг ушей:
— Финтан, Носитель Булавы из клана Бегущих с Волками, приветствует повелителя!
Бран открыл глаза, ответил, согласно ритуалу:
— Бран, Носящий Венок, принимает приветствия Носящего Булаву, — правитель зевнул и заговорил по?обыденному. — Садись, что там у тебя?
— Благодарю, государь, — зашелестела одежда. Стул под легковесным магом даже не скрипнул. — Странные вещи творятся на юге.
— Где? И что случилось? — голос Брана отдавал равнодушием.
— Повелителю несомненно известно, что границы Новгородского княжества прикрывает магическая стена, что отражает всякую Силу, правителям княжества враждебную, — маг кашлянул. — Вчера вечером, немного южнее реки Светлой, кто?то прорвал магическую преграду.
— Кто то из наших ослушался? — спросил Бран. От безразличия его не осталось и следа.
— То?то и странно, что нет. Никто из магов великого Эрина не направлял в сторону Новгорода никаких заклинаний.
— Тогда кто же? С нашей территории!
— Мы сами пока не можем понять. На прорыв в Новгороде отреагировали мгновенно. Верховный маг княжества — хороший дальновидящий, и он тут же дальновидел то место, где произошел прорыв. Попытался обнаружить виновников. И, судя по реакции, не смог. Верховный маг — и не сумел!
— А на нашей территории, в последние дни, не было никаких всплесков Силы? — правитель Эрина закусил губу, что делал всегда в моменты наибольшего напряжения ума.
— Нет, все спокойно, — ответил Финтан.
Бран встал с кресла. Два шага туда — два обратно, вот и все пространство для прогулки.
— Нет, все спокойно, — ответил Финтан.
Бран встал с кресла. Два шага туда — два обратно, вот и все пространство для прогулки.
— Маги Новгорода не полные идиоты. И обнаружить заклинание для них — проще простого. Оно, пробив защиту, тупо полетело бы далее и было бы хорошо заметно. Кроме того, ты чувствуешь все заклинания, созданные на территории Эрина. Следовательно, через границу прошел маг, который, идя по нашей территории, а теперь, перейдя в Новгородское княжество, скрывает свое присутствие, свою Силу. Такое может быть?
— Да, вероятно. Силу можно скрыть, если ей не пользоваться. Не колдовать, проще говоря. Но кто может от нас проникнуть во владения князя Ярослава? — Финтан недоуменно затряс головой. Глаза были изумленные.
— Красноглазые? — Бран остановился, посмотрел в потолок — единственное место в комнате, лишенное растений. — Маловероятно. Зачем идти через нашу территорию? Да и с Ярославом у них мир.
Маг дернул себя за волосы, словно этим надеясь пробудить задремавшие мысли. Но ничего не выходило, и Финтан со вздохом пожал плечами:
— Не знаю, что и предположить, повелитель.
— А я знаю, — Бран улыбнулся, но улыбка не была веселой. — Ты забыл об одном очень сильном маге, которого мы не можем обнаружить почти месяц, хотя тратим на поиски значительные силы.