Разговор остался позади, и Ратан привычно шел последним в маленькой колонне. Дело воина — сражаться, и не его вина, что выпал такой жребий. А с кем сражаться — это решают маги и правители.
Ученик
Утренний приступ Хорта Леслав проспал. И потом долго не мог понять, почему сегодня они идут так медленно. После разговора все стало ясно, но любопытство поселилось в сердце юноши. О загадочном Темнолесье болтали много, да только конкретно никто ничего не знал.
Так и шел, пока любопытство не вырвалось наружу самым банальным вопросом:
— Учитель, а что такое Темнолесье на самом деле?
Маг ответил, не оборачиваясь:
— Ты точно хочешь знать?
— Хочу! — решительно кивнул Леслав.
Так и шел, пока любопытство не вырвалось наружу самым банальным вопросом:
— Учитель, а что такое Темнолесье на самом деле?
Маг ответил, не оборачиваясь:
— Ты точно хочешь знать?
— Хочу! — решительно кивнул Леслав. — Ведь мы туда идем.
— Боюсь, что знание о том, что это такое, там мало поможет, — улыбнулся маг. — Но ладно, если хочешь, я расскажу, но вечером, на привале.
Пришлось смириться и шагать до самого заката, да еще потом добрых верст пять. И лишь когда ноги окончательно отказались шевелить снегоступами, а плечи под тяжестью мешков стерлись почти до костей, путники остановились.
Нетерпение копошилось в душе щекотливыми лапками. Но сначала пришлось собирать хворост для костра, затем наступило время ужина, а после него — чистки котлов. И как назло, выпало дежурить Леславу.
И только когда котлы гордо заблестели, юноша облегченно вздохнул и подошел к магу, который сидел около костра, протянув к пламени ноги.
— Учитель, так вы расскажете или нет?
— Обещал — расскажу, — улыбнулся маг и хлопнул по бревнышку рядом. — Садись.
Леслав сел, умостился поудобнее.
— Темнолесье, как ясно из названия, — начал Родомист, и Леслав вздохнул, вспомнив множество дней в башне, проведенных под аккомпанемент таких вот, занудливых, рассказов, — это огромный кусок леса верст в четыреста окружностью. Ни люди, ни Остроухие обычно туда не ходят. А из тех, кто все же зашел, вернулись немногие.
— А откуда оно взялось? — нетерпеливо спросил Леслав.
— Давняя история, — поморщился маг. — Но и мы, и жители Эрина рассказываем ее одинаково. Более двух тысяч лет назад жили в этих местах могучие маги. Судя по всему, были они людьми. Случилась война, уже не упомнишь с кем. И маги эти решили одним ударом покончить с противником. Собрали огромное количество Силы, причем в одном месте. Но что?то случилось, что?то пошло не по плану. Сила вырвалась из?под контроля. А так как она была изначально нацелена на уничтожение, пропитана духом разрушения, то она и высвободилась беспорядочно, разрушительно, как при стихийном бедствии. Маги погибли, как и многие вокруг, мгновенно. Люди, что оказались немного далее от места катастрофы, под ударом Силы превратились в нечто очень странное. Их потомки до сих пор населяют Темнолесье, и не приведи Творец нам с ними столкнуться. Все созданное ранее разумными существами рядом с местом Катастрофы, разрушилось очень быстро. Чудовищно исказились растения и животные. Недоброй магией там до сих пор пропитано все.
— Да, страхи какие, — но глаза юноши блестели, свидетельствуя скорее о неутоленном любопытстве, чем о страхе, — А что за озеро, о котором вы говорили?
— В центре Темнолесья, там, где ранее жили виновники Катастрофы, после нее образовалось озеро. За странный цвет воды его прозвали Сиреневым. Несмотря на окраску, жидкость, что плещется в его берегах, обладает мощнейшими целительными свойствами. Она поможет даже Хорту.
— Она его совсем вылечит?
— Боюсь, что нет, — нахмурился Родомист. — Но на время болезнь отступит, и Хорт сможет спокойно проводить нас до самого края лесов.
— Учитель, а откуда известно, что вода Сиреневого озера — целебная? — не отставал Леслав.
— Не знаю, кто открыл это ее свойство. Но мой учитель ходил туда. Он дошел до озера и вернулся. Этим он добавил себе почти семь лет жизни. Да и то, погиб не от хвори, а на поле брани.
— Он принес оттуда воду?
— Нет. Вода эта теряет целебные свойства очень быстро. Буквально в течение двух?трех дней.
— Вот как, — Леслав почесал зудевшую щеку.
— Учитель, а…
— Все, хватит, — маг зевнул. — Любопытный ты наш. Надо спать, а то завтра ноги не потащишь.
Леслав вздохнул, но ослушаться не посмел. Бодрствовать остался один Ратан, выпала его очередь сторожить.
Охотник
По мере продвижения на юго?запад лес становился все более странным. Вот рядом с дубом торчит елка, чего в нормальной пуще никогда не увидишь. А вон меж берез затесалось вообще непонятно чего, помесь осины с ивой: перекрученный ствол, корявые ветви.
Хорт нервничал, но пока вел отряд. Когда войдут в Темнолесье, его навыки следопыта окажутся бесполезны. Разве может охотник ориентироваться там, где все вывернуто шиворот?навыворот? Там место для мага.
Овраг трехсаженной глубины выскочил, в прямом смысле слова, из?под земли. Случилось это так неожиданно, что Хорт нелепо замахал руками, оказавшись на самом краю. Спас охотника от не смертельного, но, наверняка, малоприятного падения Ратан. Подскочив, он резким рывком отдернул охотника от провала.