— Я понял, — сказал князь. — Они пойдут через наши земли.
— Именно так, мой повелитель, — Летозар вежливо склонил голову.
Война предстоит кровавая и беспощадная. Мстислав, ты поведешь войско на запад, к границе. Я пока останусь в столице. Надеюсь, что все исполнят свой долг.
Князь встал из?за стола так тяжело, словно держал на плечах всю тягу земную.
— Нападение может последовать в ближайшие дни. Будьте все наготове.
Старик
Проснулся Родомист от хрипа. Открыв глаза, увидел над собой ветви кустарника, что почти целиком закрывали небо. С ветки на человека одним глазом таращилась пичуга. Хрипела явно не она.
Ратан стоял на коленях около мешка Хорта и выглядел растерянным. Посмотрел на мага с надеждой:
— С ним плохо!
Хрип раздался вновь. Теперь уже явственно — со стороны Хорта.
— Болезнь вернулась, — Родомист, кряхтя, выбрался из мешка. — Вода из Сиреневого озера более не действует.
Хорт не спал, но лежал с закрытыми глазами и пытался вдыхать как можно реже. Да, в случае приступа удушья — это лучшее средство. Но сдержать раздувающиеся легкие ох как непросто. Тело время от времени брало верх над волей охотника. Широко открывался рот, и воздух врывался в легкие с ужасающим хрипом. Хорт давился, пытаясь ограничить доступ воздуха, но получалось плохо.
Услышав мага, охотник открыл глаза, и Родомист содрогнулся — столько обнаружилось в них боли.
— Убейте меня, — едва слышно прошептал Хорт, и тут его сотряс новый вдох.
— Убейте меня, — едва слышно прошептал Хорт, и тут его сотряс новый вдох.
— Ты можешь помочь? — спросил Ратан. Судя по тону, он был готов бежать куда угодно, добыть все, что надо, лишь бы облегчить муки товарища.
— Магией — нет, — хмуро отозвался Родомист. — Мы еще достижимы для драконов. Да и магия плохо действует на его болезнь. Но я попробую. — Руки скользнули к шее, ловко отыскали нужные для нажатия точки.
— А ты, Ратан, достань мой мешочек с травами и разведи огонь.
Глава 13.
Моряк
Густые зеленоватые волны мерно стучали о борта. Здесь, у далеких южных берегов, море странное, совсем не похожее на сине?стальные прозрачные воды, что омывают Зеленые острова. Второй день корабль плыл в виду берега, но приставать Истарх не спешил. Вряд ли Гологоловые радушно встретят незваных гостей.
Полоса джунглей проплывает совсем недалеко, в версте, и когда ветер дует с берега, то слышны звуки жизни огромного леса — рев хищников, треск деревьев, крики птиц. Доносятся сильные странные ароматы.
Город объявился на берегу неожиданно. Словно кто?то проделал в зеленой шкуре леса неровную дыру и всунул в нее белый камень, украшенный множеством наростов и выпуклостей.
Белые дома и башни казались оранжевыми в свете заходящего солнца. Корабль там заметили сразу, на берегу началась суматоха, забегали фигурки в тюрбанах и халатах. Истарх не мог сказать, что такое внимание ему льстит, но ветер был не очень силен, и капитан мог только смотреть.
Из узкого, почти незаметного с воды прохода, выметнулись два судна странной конструкции: тупые, словно обрубленные нос и корма, высокие борта. Но самое удивительное — паруса, ребристые, желтого цвета.
— Капитан, — подошел помощник, который за долгую жизнь провел на море больше времени, чем на суше. — Они нас сейчас догонят.
— На этих чудовищах? — изумился Истарх.
— Это джонки, паруса у которых сделаны из циновок. Хоть и выглядят неказисто, зато плывут ходко. Быстрее нас, особенно при таком ветре. И, кроме того, они могут использовать весла.
— Придется драться, — Истарх закусил губу. — У нас есть маг. Справимся.
Он развернулся к команде, гаркнул злобно:
— К бою готовься! Оружие разобрать!
За Плотиной капитан отправился самолично. Спустился по узкой крутой лестнице, где каждая ступенька поет собственным скрипучим голосом. Внизу — темно, пришлось идти с вытянутой вперед рукой, осторожно и медленно.
Дойдя до двери в кормовую каюту, Истарх вежливо постучал. Ответа не дождался и вошел сам. Пахло у мага, словно в женском помещении — благовониями. Плотин лежал на койке с закрытыми глазами, но совсем не походил на спящего. Тело его было напряжено, губы плотно сжаты.
— Эй, что это с тобой? — Истарх слегка потряс мага за плечо. Тот поднял веки, но некоторое время в зеленых зрачках не отражалось ничего. Словно мутные стекла смотрели они на мир, и Истарх ощутил, как ледяная змея страха ползет по позвоночнику: неужто маг сошел с ума?
— А, это ты, Истарх, — сказал Плотин после паузы, показавшейся Истарху вечностью. — Не надо было меня трясти. Что такое?
— Два корабля. Похоже, что они скоро нас догонят.
— Сейчас, — маг с видимым усилием приподнялся, сел. К щекам его потихоньку приливал румянец, Плотин более не походил на труп, нежданно обретший способность речи.
С палубы донеслась команда, затем щелкнули слитно тетивы многих луков.
— Бой начался, — нетерпеливо сказал Истарх. — Так идем же!
— Иду, сейчас, — маг поднялся и вслед за капитаном пошел к двери.
Истарх слышал, что ступает Плотин неуверенно, но с каждым шагом походка его становится все более твердой.
Лестница заскрипела в два раза пронзительнее — теперь по ней шли двое.
Палуба встретила запахом крови, громкой руганью и гудением стрел. Корабли Гологоловых виднелись совсем недалеко и, хотя город исчез из виду, не отставали, намереваясь наказать дерзкого пришельца за вторжение. С джонок стреляли, но как?то вяло, более надеясь на абордаж. С близкого расстояния странные корабли выглядели еще внушительнее. «На каждом может быть по сотне воинов!» — с ужасом подумал Истарх, прячась за фальшборт.