Но вершины приближались удручающе медленно, и о переменах приходилось лишь мечтать. Хорт, обретший после лечения неожиданную прыть, мчался со скоростью охотящегося волка, и поспеть за ним оказалось совсем не легко. Леслав решил, что охотник просто стремится пройти как можно больше, перед тем, как очередной приступ свалит его с ног.
Единственное, что доставляло юноше радость, скрашивало муторность путешествия — степной восход. Много раз наблюдал Леслав,, как начинается день, но никогда не видел столь величественной картины, как в степи. Во тьме ночи, где?то на востоке рождается робкое розово?желтое зарево. Оно растет, ширится, словно в исполинский костер за горизонтом подбрасывают новые и новые бревна. Звезды от страха перед пламенем бледнеют и исчезают. Облака, если они есть, загораются снизу.
Оранжевое пламя бежит по их толстым бокам, четко обрисовывая впадины и выпуклости.
Облака горят и не могут сгореть, а из?за края степи высовывается любопытный, горящий от нетерпения, краешек солнца. Светило смелеет, выказывает округлый бок, заливая степь ярким желтым светом. Каждый бугорок в этот миг может ощутить себя огромной горой, настолько длинна его тень. Но недолго длиться этой гордости. Солнце неумолимо ползет выше, и тени укорачиваются.
Лучащийся золотом шар отрывается от земли, и все очарование мгновенно пропадает. Утро сменяется днем, обыденным и неинтересным.
В это утро Леслав настолько загляделся на восход, что споткнулся о подвернувшуюся кочку. Юноша вскопал бы носом землю, если бы не Ратан. Крепкая, словно из железа сделанная рука подхватила Леслава и поставила на ноги.
— Осторожнее, — воин ехидно улыбнулся. — Упадешь — нос разобьешь. Кровь пойдет!
— Да, это было бы ужасно, — смущенно ответил Леслав. — Спасибо!
Старик
День воцарился над степями, а подходящее для дневки место так и не попадалось на глаза. Степь вокруг расстилалась гладкая, словно лысина старика, и Родомист ощущал беспокойство. Вчера почувствовал чужую волшбу совсем недалеко, более всего похожую по почерку на магию Остроухих. Но горы близко, и есть надежда на то, что в предгорьях будет легче скрыться. Вид небольшого леска исторг из груди мага вздох облегчения.
Правда радость быстро пропала, сменившись тревогой. Словно холодный ветер подул в спину Родомисту. Сила вновь взбаламутилась, совсем недалеко. Маг огляделся, пытаясь найти источник возмущения, и лицо его потемнело. С запада приближалось нечто, похожее на птицу, но на таком расстоянии никакая птица не будет заметна.
— Быстро вперед! — рявкнул Родомист. Крик подстегнул всех. Изумленно оглядываясь на предводителя, путники побежали. Но лес далеко, слишком далеко.
— Что такое, учитель? — спросил Леслав на бегу, дыша, словно собака в жару.
— Дракон, и на нем маг, — ответил Родомист. Юноша сглотнул и прибавил шаг.
Решение созрело само. Маг видел, что дракон успеет перехватить людей до того, как они скроются в спасительных зарослях. Единственный, кто может задержать ящера — это маг. Пусть один погибнет, зато остальные дойдут. Родомист остановился, и закричал:
— Я останусь, задержу его! А вы бегите!
Леслав на миг приостановился, желая остаться с наставником, но рык Ратана вернул юношу в чувство. Маг улыбнулся и повернулся к приближающемуся противнику:
Дракон подлетел достаточно близко, чтобы его можно было хорошо рассмотреть. Чешуя блестела синевой, а Остроухий на шее чудовища казался не больше муравья.
Маг на драконе сразу понял, кто из врагов представляет опасность, и напал не на троицу, удирающую в лес, а на одинокого Родомиста. Дракон метнулся к земле, подобно камню из великанской пращи. Пламя прянуло из оскаленной пасти широким алым языком. Не полагаясь только на дракона, Остроухий и сам нанес удар: земля под ногами Родомиста просела, раскрошилась, образуя яму.
Но Родомист не стал ждать, когда его, лишенного подвижности, поджарит драконье пламя. Он ловко отскочил в сторону, выходя из зоны действия вражеского заклятья. Еще прыжок — и пламя проходит радом. От жара затрещали волосы, затлел один из рукавов.
На пути летающего ящера, повинуясь Силе человека, сгустилась темная туча. Продираясь сквозь нее, несмотря на чешую, дракон ревел от боли. Безжалостные капли воды жалили подобно пчелам. Каково пришлось наезднику, Родомист мог только догадываться.
Вывалившись из тучи, дракон летел неровно, а Остроухий едва держался на его спине. Почти сразу развернул зверя, прекратив атаку. Родомист, воспользовавшись передышкой, оглянулся. Его спутники, вместо того, чтобы мчаться к лесу, сгрудились не так далеко.
«Словно на представлении! — с гневом подумал маг и яростно замахал руками: — Проваливайте!»
Остроухому удалось быстро опомниться. И атаковал он на этот раз более хитро, умело комбинируя мощь дракона и собственную ловкость. Пламя потекло узким, кинжальным лезвием. И наконечник этого кинжала изгибался вслед за движениями цели. Увернуться от такого удара казалось невозможным. В последний миг Родомист смог поставить заслон, сконцентрировав Силу. Пламя, бессильно шипя, обтекло мага, но он ощутил, что быстро устает. Ноги дрожали, по лицу тек пот.