— Вот завтра и попаримся, — улыбнулся Ратан и отворил входную дверь, что обрадовано заскрипела, впервые за долгие годы ощутив прикосновение человека.
Леслав с Хортом натаскали дров, и вскоре в печи запылало настоящее, веселое пламя. Заколоченные окна и местами рассохшиеся стены не очень хорошо держали тепло, но впервые за путешествие путники ночевали под крышей.
Воевода
Спал Ратан ужасно. Последствия от съеденной эфедры явили себя в полной красе. Болели мышцы, в голове шумело, волнами накатывала липкая тошнота. Лишь под утро удалось забыться.
Помогло только то, что на сегодня назначили дневку, и воин проспал почти до полудня. На рекомендацию «Книги Дней», по которой в день Кабана нельзя много спать, он просто махнул рукой. Ведь могут же быть извиняющие обстоятельства!
Так что встал Ратан самым последним. Потягиваясь, вышел из избушки. Леслав и Родомист обнаружились неподалеку. Маг что?то объяснял ученику, показывая на пушистую зеленую ель. Хорта видно не было.
— Где охотник? — спросил Ратан, зевая так, что обитатели окрестностей, наверняка, в ужасе разбежались от страшного чудища.
— Как где охотник? — деланно удивился маг. — На охоту ушел.
— Ну?ну, — невнятно согласился Ратан, и отправился за мечом. Нарушив одно установление «Книги Дней», он не собирался пренебрегать вторым, в котором говорится: «День Кабана, как никакой другой, подходит для воинских упражнений».
Князь
— Не княжье это дело — войско расквартировывать, — ворчал воевода, вроде про себя, но так, чтобы Владигер его услышал. — Я бы и сам справился.
— Не обижайся, Мстислав, — успокаивающе бросил князь. — Я не квартировать их приехал, а просто показаться. Наемники должны знать, кому они служат, за кого умирают.
— Наемники, — досада и презрение смешались в бурчании воеводы. — Раньше без них обходились.
— В былое время — обходились, — отрезал князь. — И в будущем, надеюсь, тоже обойдемся. Но сейчас — нет. И ты это знаешь!
Впереди открылся временный лагерь. Туда поселили шесть тысяч воинов?Полурослых, что вчера подошли к Северину. Полурослые хоть и уступают остальным народам в силе, но отменные стрелки и метатели копий. На них самих редко кто нападает, и многие правители прибегают к помощи горских воинов. Стоит армия Полурослых дорого, но отличается железной дисциплиной, хорошей боевой выучкой и непробиваемой преданностью нанимателю. Не известно ни одного случая, когда Полурослые позорно бежали с поля боя, или же переметнулись на сторону победителя.
При виде князя в лагере началось движение. Зазвучали зычные гортанные голоса, забегали воины. И когда Владигер въехал в пределы лагерной ограды, его встретили две шеренги закованных в доспехи бойцов. Все, как один, при оружии, нестриженые бороды воинственно топорщатся. Из всех Семи Племен, кроме людей, бороды растут только у Полурослых.
К князю направился воин в богатом, украшенном серебром, доспехе. Вскинул руку в приветствии.
— Легат Корнелий приветствует тебя, могучий князь, — по?людски Корнелий говорил хорошо, с едва заметным акцентом.
— Привет и тебе, легат. Легок ли был ваш путь? — сказал князь, спрыгивая с коня. Обычай встречи этого не требовал, но обойти войско пешим — высшее почтение.
— Добрались хорошо, — склонив голову, ответил легат вежливо.
— Ну и славно, — князь повернулся к войску. — Здорово, молодцы!
— Ave, caesar! слитным гулом донесся ответ шести тысяч глоток.
Князь медленно пошел вдоль рядов.
Воевода
Мясной дух плыл по избе, щекотал ноздри. Давно дом не ощущал этого запаха, не видел людей. Теперь, казалось, ожил, зашевелился, принимая забредших гостей, словно одичавший в одиночестве хозяин, что вдруг вспомнил бывшие еще вчера такими далекими законы гостеприимства. Из окон стало меньше дуть, комнаты обрели домашний уют.
Ратан сидел на лавке и отдыхал, глядя, как Хорт священнодействует у печи. До этого бывший воевода на пару с Леславом таскал и рубил дрова, много дров, сколько нужно для бани. Париться на ночь глядя не так уж и полезно, но днем — не решились, дым выдал бы местонахождение путников.
Хлопнула дверь, вошел маг, довольный, словно кот, обожравшийся сметаны. Таким его Ратан не видел с начала похода.
— Все готово, камни нагрелись так, что не подойдешь,- заявил Родомист, почесывая бок. Да, изрядно запаршивели за десять дней, что в пути.
— Мы туда точно уберемся, вчетвером? — спросил Хорт, вытаскивая найденный магом казан из печи. В казане этом, отчищенном и отмытом, удалось сготовить добытого оленя. Запах из казана шел такой, что разбудил бы голод и у мертвого.
— Влезем, — уверенно заявил Родомист. — Идем скорее, а то Леслав заждался.
За дверями оказалась тьма, наполненная мягкими прикосновениями гибнущих снежинок. Свернули за угол, и вот она, баня, пышущая жаром, похлеще печи — раскаленный камень, брошенный неведомо кем посередь леса.
В предбаннике тесно, но все же как?то исхитрились раздеться одновременно. Одежду свалили кучей на длинную лавку, и быстро, один за другим, чтобы не выпускать тепло, заскочили в парную. Жар мгновенно ударил по глазам, вызвал ломоту в теле. Сердце застучало чаще, кровь рванулась по телу, словно вода в снеготаяние, горячим животворным потоком омывая мускулы.