Ратан вернулся от пасти чудовища потрясенный:
— Оно захлебнулось! — хлопнул Родомиста по плечу. — Ну, ты даешь, маг! — на том месте, где еще недавно злобно скалилась огромная пасть, теперь колыхалось, отражая синеву небес, маленькое озерцо.
— Случайно получилось, — смущенно признался маг, опасливо глядя в сторону лужи. — Я вообще?то огнем хотел. Темнолесье, — и он выразительно развел руками.
После происшествия пошли осторожнее. Несколько раз падали деревья, и знакомые облака черной пыли поднимались в воздух. Но к этому уже привыкли — быстро отбегали в сторону.
Один раз неприятной встречи избежать не удалось. Хорт первым услышал скрежет и скрип. Затем на отвратные звуки обратили внимание все. Скрежет приближался, в него вплелся треск раздираемого дерева, и вскоре на поляну, по которой в тот миг шли путешественники, выползло нечто. Крот?переросток, саженей пяти в длину, вместо шерсти — твердый панцирь. Костяные пластинки терлись друг о друга и создавали дикую какофонию движения. В огромной пасти блестели здоровенные зубы, которые перемалывали немаленькое дерево. Ствол хрустел, постепенно исчезая в пасти, в стороны летели щепки.
— Ух, травоядное, — выдохнул Хорт, опуская лук.
— Скорее древоядное, — усмехнулся маг.
Подтверждая слова Родомиста, псевдо?крот дожевал дерево, издал долгий рыгающий звук и с хрустом ухватил огромной пастью следующий ствол. От громадины шел мощный запах мокрой земли. За тяжелым телом в снегу оставалась глубокая колея, настоящий ров. Виднелись полосы вспаханной земли, чьи?то разрушенные норы.
Оставив чудище наслаждаться трапезой, путники двинулись дальше. Солнце уже клонилось к закату, а идти оставалось еще много.
Старик
Родомист чувствовал себя выжатой половой тряпкой. Использование магии обошлось недешево. Сначала битва с местными жителями, потом схватка с мерзкой подземной тварью, когда заклинание исказившись причудливо, вышло из?под контроля. Силы потратил немало, но зато все живы. Вон Леслав, немного помятый, но живой. Да и Хорт после воды из Сиреневого озера идет бодро, не вспоминая об одышке.
Для ночлега выбрали поляну, похожую на ту, где провели предыдущую ночь. Вновь пришлось зажигать магический костер. Получилось лишь с третьей попытки. Первый раз из центра предполагаемого костра пророс и зацвел красивый розовый куст, во второй — дрова разбросало в стороны вихрем. Лишь затем пламя, грозно шипя, принялось грызть древесину и кидаться искрами.
Первыми сторожить выпало вновь Родомисту, с охотником в придачу. Ночь тянулась не столь темная и безмолвная, как на прошлом привале.
Первыми сторожить выпало вновь Родомисту, с охотником в придачу. Ночь тянулась не столь темная и безмолвная, как на прошлом привале. Лес здесь жил. Среди стволов бродили странные звуки: разговоры, всхлипы, плач. Иногда доносилось нечто, похожее на смех. Над снегом витали запахи гари.
Маг видел, как нервничает Хорт, вслушиваясь в совсем не свойственные чаще звуки. Когда охотник повернулся к магу, лицо его белело даже сквозь мрак:
— Откуда это? Я больше не могу! — охотник трясся так, что костер, испуганно зашипев, отпрянул.
— Успокойся, Хорт, — Родомист положил руку ему на плечо. — Это очередной морок.
Но охотник так и сидел, вздрагивая каждый раз, когда очередной каскад невместных для нормального леса звуков обрушивался на людей.
— Откуда все это берется? — задал он новый вопрос, немного справившись с собой.
— Это память, — ответил Родомист серьезно. — То, что осталось от людей, которые жили здесь до Катастрофы. Они умерли мгновенно, но мучительно, и Сила данной местности хранит немногое, что от них осталось: звуки, тень звуков. Ты держись, паника нам не к чему.
— Я держусь, — Хорт нервно облизнулся. По лбу его, несмотря на холодную ночь, стекали крупные капли пота. — Если мы слышим это, значит, тут было селение?
— Да, под нами громадное кладбище, — ответил маг, но договорить ему не дали. Увесистый булыжник вылетел из тьмы и, чудом разминувшись с головой Хорта, с шипением упал в костер. За ним последовали другие.
— Буди их, нас догнали! — крикнул Родомист и вскочил, поспешно выстраивая магический щит. Несколько камней успели проскочить, один ударил Хорта по спине, другой подкатился к самым ногам мага, но затем голубоватый купол Силы накрыл людей. Летящие из мрака камни бессильно отскакивали от него, словно от стены.
Охотник
Ратан вскочил быстро — от легкого прикосновения. Леслава, по обыкновению, пришлось долго расталкивать. Пока ученик мага зевал да протирал глаза, воин успел оценить обстановку.
— Мокроносые? — спросил он у Хорта. Тот молча кивнул.
— Как, нас нашли? — удивился Леслав, пытаясь отыскать короткий меч, который в последние дни незаметно стал его собственностью.
— Нашли, а ты думал, — Хорт нервно улыбнулся, проверяя натяжку тетивы. На пояс привесил топор.
Родомист стоял, воздев руки, и что?то шептал. Снаряды врагов не могли добраться до людей. Ратан, быстро вооружившись, подошел к магу:
— Ты долго продержишься?
— Не знаю, — сквозь зубы ответил Родомист. — Но до рассвета точно нет.
— Худо, что этих бестий не видать, — сказал Хорт. — А то бы я их пощелкал, как зайцев.