— Спасибо, — прошептал Хорт, лязгая зубами.
— Не за что, — ответил Ратан. — Но такого оврага я никогда не видел.
И точно. Овраг почти с отвесными стенками, узкий настолько, что даже с пяти шагов его трудно заметить, пересекал путь подобно следу от удара исполинским мечом. Ширина — не более полутора сажен.
На той стороне оврага начиналось Темнолесье. Любому, кто видел окраину зачарованного анклава, тут же становилось ясно, почему его назвали именно так. Стволы деревьев отливали чернотой. Из черных колонн торчали самые заурядные ветки с обыкновенными иголками.
— Ну что, Родомист, теперь тебе вести, — скривившись, вымолвил Хорт, а Ратан кивнул.
— Я поведу, — серьезно сказал маг. — Но запомните, в Темнолесье все обычно оказывается не тем, чем выглядит. Обыкновенная бабочка может оказаться беспощадным вампиром. Правда, сейчас зима, какие уж тут бабочки. А вот огромное зубастое страшилище на самом деле — мирное травоядное. Идти будем тесной группой, ни в коем случае не расходясь. Что бы вы ни услышали, что бы ни увидели, не откликайтесь, не бегите на звук. Ночевать будем так — двое спят, остальные — на страже. Ночных чудес в Темнолесье больше, чем дневных, и они более опасны. В паре сторожей обязательно должен быть либо я, либо Ратан. Дар помогает против мороков.
— Сколько мы там пробудем? — спокойно спросил Ратан, передавая короткий меч Леславу.
— Не менее четырех дней, — маг усмехнулся, глядя, как неловко юноша принял оружие.
— Ты сможешь колдовать внутри? — поинтересовался Хорт.
— Смогу. Магические влияния из Темнолесья не обнаружить самому искусному магу. Течение Силы там перекорежено причудливым образом. Но именно поэтому я не могу точно предвидеть результаты своей магии. Привычные заклинания часто работают там неправильно. Вместо наколдованного костра может возникнуть лужа, или пламя разгорится до небес, спалив заклинателя. Поэтому к магии придется прибегать, только если станет совсем плохо.
— Вот так всегда, — проворчал Хорт, доставая топор. — Помощи от этих магов — никакой, а уж гонору?то, гонору…
Старик
Через овраг перебрались быстро. Ратан, а за ним и Леслав его просто перепрыгнули. Протянули веревки. По ним переправился сначала Хорт, еще не оправившийся до конца от приступа, потом и Родомист. Ему прыгать уже не по возрасту.
Черные деревья встретили людей неприветливым шепотом. Солнце сразу как будто померкло, и у мага на душе стало муторно и тоскливо. Не лучше чувствовали себя и спутники. Даже Ратан чуть изменился в лице и заскрипел зубами. Ну а уж Родомист испытал боль, вступая туда, где Сила не течет плавными потоками, как ей положено, а скручивается тугими водоворотами, постоянно изменяясь, перетекая из одной формы в другую.
Ветра не было. Неумолчный шорох деревьев объяснить было нечем, что пугало еще больше. Родомист подумал, что трястись ветви заставляет ненависть ко всему, что не изуродовано искаженной Силой. От такой мысли по спине побежал холодок.
Шли тесной группой, почти вплотную. Запахи витали сильные, резкие, словно кто?то разворошил муравьиную кучу величиной с дом. В один миг Леслав неожиданно споткнувшись, начал задыхаться. Железные пальцы Ратана вцепились юноше в воротник, и он удержался на ногах.
— Что с тобой? — в голосе воина тревога.
— Да показалось, что?то в горло полезло, — отхаркиваясь, ответил юноша. — Словно змея.
— Темнолесье пытается добраться до тебя, мой мальчик, — сказал Родомист сурово. — Не дайся ему, ох, не дайся.
Реальные неприятности начались после первой версты пути. Сзади, отрезая путь к отступлению, рухнули два дерева. Обрушились до невозможности беззвучно, в воздух поднялась странная черная пыль.
— Вперед! — яростно скомандовал Родомист. — Если эта пыль попадет вам в горло, то сам Творец не спасет.
Путники дружно бросились прочь от ядовитого облака, и едва не угодили в ловушку. Сеть упала сверху столь стремительно, что только Ратан сумел отреагировать. Мелькнул тяжелый меч, трепещущая живая сетка разделилась на две половинки, бессильно корежащиеся на земле. Из разрубленных нитей потекла фиолетовая жидкость. Лес огласило ледяное шипение.
— Вперед! — вновь крикнул маг. Путешественники проскочили узкий проход меж двух стволов прежде, чем стволы выпучили каждый по паре огненных буркал. Кроме глаз, на стволах обнаружились немалых размеров вертикальные пасти, снабженные достаточным количеством острых на вид зубов.
После веселой встречи лес, проверив путников на прочность, словно затаился. Далее шли спокойно, словно по самому обычному ельнику где?нибудь под Старгородом.
Место для ночлега начали выбирать засветло. Пока маг сторожил вещи, Хорт и Леслав под прикрытием Ратана собирали хворост. С топливом оказалось плоховато, черные деревья сбрасывали только ветки, сами, похоже, не засыхали и не падали, разве только на головы чужаков.
Набралась небольшая куча хвороста. Маг встал над ней, напрягся, закрыл глаза. Совсем рядом почуял небольшой вихрь Силы. Из него удалось немного зачерпнуть. Родомист добавил своей, из запаса, пропустил через руки. Сложил кисти в вычурный знак огня, произнес нужную формулу.