— Куда? — рявкнул он.
— За рыбкой, — честно призналась я. — Смотри, какая лапочка.
Русал проследил за моей рукой и изменился в лице.
— С ума сошла! Это же рогатка! — прошипел он, рывком оттаскивая меня в сторону.
— Да, у нее такие занятные рожки, — согласилась я.
— Ты что, про нее никогда не слышала? — поразился русал. — Страшней рогатки рыбы нет!
— Ты ее, наверное, с кем-то путаешь. Посмотри, какая она маленькая, какая миленькая! А какие у нее хорошенькие рожки! Так и хочется их потрогать.
— Не вздумай! — Русал вскрикнул так, как будто я только что объявила ему о своем намерении сунуть руку в пасть голодной акуле.
— Ты чего кричишь? Смотри, ты ее напугал! Она даже подальше отплыла.
— Вот и пусть держится на расстоянии.
— Да что такого страшного в маленькой рыбке? Не съест же она нас! У нее и зубов-то наверняка нет.
— Она не съест.
— Она не съест. А вот ее спутница — запросто.
— Какая еще спутница?
— Туда посмотри. — Русал ткнул пальцем вверх, и я вздрогнула при виде большого, похожего на блюдце, серого существа, которое висело чуть поодаль от нас.
Даже с расстояния десять метров я разглядела крупные, похожие на острия ножей зубы морского гада, расположенные по кругу его плоского тела — или это была одна сплошная пасть диаметров метра в полтора?
— Пасет нас, зараза, — зло сказал Марс.
— Кто это?
— Подружка твоей рогатки — кружиха. Они с ней неразлучны. Рогатка завлекает жертву — трудно удержаться, чтобы не потрогать такую очаровашку, да? А в ее рожках содержится сильнейший яд, который парализует жертву. Как только жертва теряет способность двигаться, кружиха спускается вниз и поедает ее. Еще живой.
— Ужас какой! — дрогнула я, представив эту картину. — А выглядит такой милашкой…
— Не забывай — мы в Ласковом океане. Чем привлекательней гад, тем он опаснее. Не трогай никого, ладно? Поплыли.
— А кружиха?
— Не волнуйся. Она никогда не нападает первой.
Я последний раз глянула на красивую оранжевую рыбку, которая маячила в сторонке, на зубастый серый блин, висевший неподалеку, и быстро поплыла вслед за Марсом.
По дороге я вспомнила все ужасы, которые рассказала мне Ариана про Бездонную впадину. Если верить легендам, то прямо по курсу нас ждут: озверевшие духи атлантов, с хоботом на лице, горбом на спине и перепончатыми лапами, неопознанные чудовища и прямые родственники Медузы Горгоны, способные превращать рыбок и русалок в причудливые камушки, барокамера, преобразующая всех входящих в экспонаты кунсткамеры.
Памятуя о тех ужасах, которые я вычитала в старинных книгах, морально готовясь к Двойному полнолунию, я утешала себя тем, что все эти сказания — бред чистой воды, не имеющий никакого отношения к реальности. Но проверить, так ли это на самом деле и какой из двух вариантов верный, мне все равно предстояло на собственной шкуре.
Впадина начиналась в трещине между подводными скалами и уходила глубоко под землю. Как далеко она заходит и есть ли у нее дно — это мне и предстояло выяснить в ближайшее время. Марс при виде скал изрядно помрачнел — он помнил слова Герти о том, что не должен следовать за мной, и эти слова шли вразрез с его воинским кодексом.
— Яна, ты точно не хочешь, чтобы я поплыл с тобой? — уточнил он, когда мы оказались перед входом во впадину.
Вода внизу была темной, и невозможно было угадать, что тебя ждет внутри.
— Марс, Герти знает, что говорит. (Надеюсь!) Возможно, твоя помощь понадобится тогда, когда я вернусь оттуда.
Горький вздох был мне ответом (другого я и не ждала), русал на мгновение прижал меня к груди и пожелал удачи.
— К черту! — отозвалась я и упала в пропасть. Вопреки ожиданиям, здесь не было темно, как в пещерах. Впереди мерцал зеленоватый свет, и я осторожно двинулась вперед, помня о том, что на каждом шагу могут подстерегать ловушки, выстроенные хитроумными атлантами. Однако никто не пытался мне помешать или остановить — я беспрепятственно добралась до источника света и обнаружила, что свечение исходит от круга на воде. На какое-то мгновение у меня возникло ощущение, словно я выбралась из темного колодца на поверхность и увидела солнечный свет.
Вот только я опускалась вниз, а не поднималась вверх. Ломать голову над этим парадоксом я не стала, а просто нырнула вниз, в этот солнечный круг, и тут же зажмурила глаза от яркого света.
В то же мгновение на меня нахлынул шум голосов, а вода вокруг стала приятно-теплой. Когда я как следует проморгалась и глаза привыкли к новому освещению, я обнаружила удивительные вещи. Во-первых, вокруг было светло, как у самой поверхности воды, во-вторых, скалы расступились в стороны, расширяя свободное пространство, а в-третьих, жизнь во впадине бурлила, а до меня доносились обрывки чьих-то голосов, скорее, мыслей.
— Какая красота! — лаконично восхищался мужской низкий голос.
— Мамочки, как страшно! — звенел взволнованный девичий голосок. — Голова кружится. Выгляжу полной уродиной. Скорей бы наверх. Надеюсь, он это оценит. Больше никогда-никогда не полезу в море!
— Ребята — молодцы, а вот девчонка явно перетру сила — еле ногами двигает. Не спускать с нее глаз. Мало ли что.
Странно, почему я их слышу? Ведь под водой я еще ни разу не смогла применить дар Ива. Или это место зачаровано каким-то особым образом и магия атлантов активизировала способности к чтению мыслей? А, неважно! Так что они там себе думают?