Первоначально моя речь должна была быть более продолжительной, но, как только я раскрыла рот, соленая вода хлынула в него фонтаном, так что пришлось срочно сворачивать выступление и обойтись самым кратким изложением. Вот уж не думала, что мой доброжелательный настрой произведет такой оглушительный эффект!
— У-у-у! — завопили русалки. И в этом диком вопле напуганной до ужаса толпы я расслышала фразы: «Попались!» и «Спасайся, кто может!».
Через минуту всех словно волной смыло, осталась только очень бледная и красивая русалка с золотым обручем в высоко собранных в сложную прическу светлых, казавшихся изумрудными волосах и синими глазами цвета штормового моря.
— Ты кто? — булькнула я.
— Я-то? — Девица гордо вздернула нос и выпрямила белоснежные, словно выточенные из мрамора, плечики, — Принцесса Ариана!
А ведь и впрямь принцесса. Фигура точеная, как у статуэтки. Лицо как у диснеевских красавиц: огромные оленьи глаза, длиннющие, густые ресницы, изящный носик, пухлые, но аккуратные губки. Вот только нежно-розового румянца не хватает, да и цвет кожи скорее салатный, чем персиковый. Хвост у принцессы был золотистый, как у сказочной рыбки, а топ короткий, как я с удивлением отметила, сплетенный из золотых и серебряных монет.
— А я, значит, будущая королева Миранда, — представилась в свою очередь я. — Интересно, какая я там по счету буду? Ладно, по ходу разберемся. А папаша твой, мой жених-король, где? Почему меня не встречал?
— Размечталась, — фыркнула девица. — Сбежал твой жених!
Говорила она, лишь слегка раскрывая губы. Слова, вылетавшие из ее уст, чем-то напоминали латинские, но я ее прекрасно понимала, словно знала этот язык с детства.
— Надо же, какое совпадение, — пробормотала я. — Я тоже чуть не сбежала.
Нет, это что же получается, сбежал?! Мне вдруг стало обидно за обманутую Миранду. Мне-то что, меня Ив на берегу ждет, а Миранду, бедняжку, получается, бросили? Какое-то водное отродье посмело ею пренебречь?! Да, с лицом девчушке не сильно повезло. На конкурсе «Мисс Сказочных Миров» ей светила бы ленточка только в номинации «Улыбка года», да и то если растягивать губы, не открывая зубов.
— Куда сбежал?! — возмутилась я. — А ЗАГС? А кольца? А брачный контракт? А медовый месяц? А пожизненная рента?
— «Куда», «куда», — на лицо русалки набежала тень, — знала бы — сама бы догнала да по плавнику не погладила. Да только как сделал маме ребенка, так и смылся в одно из морей. Поди, забился куда-нибудь за тридевять вод, залег на самое дно, — зло усмехнулась она. — Разве ж его теперь найдешь?
— Это что же получается: сам приглашал, замуж звал, жениться обещал — и на попятную?! — решила выяснить обстановку я.
Поди, забился куда-нибудь за тридевять вод, залег на самое дно, — зло усмехнулась она. — Разве ж его теперь найдешь?
— Это что же получается: сам приглашал, замуж звал, жениться обещал — и на попятную?! — решила выяснить обстановку я.
— Что-то ты долго думала, — хмыкнула морская красавица.
— Почему это?
— Так папаша мой непутевый уже лет двадцать как в этом океане не живет!
Вот те на!
— Может, у тебя брат есть? — с надеждой спросила я, сопоставив в уме время отсутствия прежнего Посейдона и причину его скоропостижного бегства.
— Есть. Годовалый.
— Значит, баловник Океан скрылся из этих мест, не дождавшись рождения своей изумрудноволосой дочурки. Поэтому-то она о нем так и отзывается.
— Тогда кто это тут у вас заявки на землю пишет и невест себе требует? — возмутилась я.
— Каких невест? — удивилась Ариана, широко раскрыв глаза, от чего те стали похожи на синие блюдца. — Это люди совсем с ума посходили, так и норовят жизнь с концами свести. Уже не первый раз девиц в этой впадине находим…И чего дурехам не живется на белом свете?
— Ты мне лапшу на уши не вешай! — строго перебила я, решив косить под дурочку до конца. Что-то в последнее время это становится традицией. — Мне тут вон встречу какую организовали — едва до фейерверков не дошло. Значит, знали, кого встречают. А как ты появилась, так все мигом разбежались. Отвечай, куда жениха подевала! Или у тебя самой на него планы?
— Еще бы им не разбежаться! Я их уже не раз предупреждала, чтобы не устраивали тут зрелище на чужой беде.
— Ай да деляги! — развеселилась я. Наконец-то до меня дошла суть «торжественной встречи». — Они знали, что сегодня — день новой жертвы, и устроили тотализатор, как долго продержится очередная утопленница. Так?
— Не знаю, про каких жертв ты говоришь, — кивнула русалка, — но так. Последний год девицы сводят концы с жизнью с регулярностью как по часам. Эти недоумки подсчитали, когда время следующей самоубийцы, и явились сюда…
— Ты меня не оскорбляй! Думаешь, я здесь по собственной воле? Думаешь, мне самой замуж охота? И те бедолаги до меня тоже сильно обрадовались, когда их сюда отправили? Традиции! Понимаешь? Водяной черт их побрал! Кстати, что с моими предшественницами? Никто не выжил?
— Так ты из этих? — ахнула Ариана. — Ты… Ты человек?! Ты как себя чувствуешь? Голова не кружится? Не ранена? Дышать можешь? — И, не дождавшись ответа, схватила меня за руку и увлекла за собой, вскричав: — Срочно во дворец!