— Папа, смотри, пираты! — взвизгнул по-английски белокурый мальчуган.
— Глупый, это же просто кино снимают. «Пираты Карибского моря — два», — серьезно заявила девочка лет десяти.
— «Пираты Карибского моря»? — стройная девушка в купальнике, по-видимому старшая сестра, вскочила с шезлонга, затягивая пестрое парео на бедрах. — Пустите меня к Орландо Блуму!
Отец семейства, спортивного вида высокий мужчина, свесился за борт яхты, изучая хмурые лица пиратов.
— Что за фильм? — деловито поинтересовался он. — Заходите, поболтаем! Детям автографы дадите, сфотографируемся на память, мартини выпьем.
Пираты, опешившие от такой покорности жертвы, с радостью рванули на абордаж — и попадали в воду. Яхта исчезла, а следом за ней и пиратский корабль, и сами морские разбойники.
— Чудеса в решете, — пробормотала я, глядя на возникающие из ниоткуда корабли и самолеты.
— Что ты сказала? — переспросил Марс. — Какой решет?
— Решето, — поправила я. — Это такая штука, — попыталась объяснить я, но тут же осеклась, осененная догадкой.
Я поняла, что такое Зачарованный омут. Пространственное решето со множеством проходов в другие времена и в другие миры, коридор между мирами. Попадая сюда, корабли и самолеты исчезают из своего мира и через первую возникшую на их пути дыру попадают в другое измерение или, если повезет, возвращаются в свое, но уже в другое место и время. Уж не такова ли разгадка тайн и нашего Бермудского треугольника? Из-за высокой проходимости иногда они сталкиваются — и тогда их обломки падают на дно. Вот почему в этой части океана так много затонувших кораблей. Вот почему русалы, попавшие сюда, не возвращаются. Вот почему здесь так много чудовищ — ведь сюда попадают монстры из множества измерений, да и половина из них не монстры, а просто диковинные существа из других миров.
И как только поняла это, я увидела пространство новым взглядом. Теперь его можно было сравнить с куском сыра по количеству дыр, пронизывающих его, или с минным полем, по которому вслепую двигались корабли и самолеты. Удастся нащупать верную траекторию — вернешься домой, стоит только оступиться — и здравствуй, дивный новый мир. Порталы были рассыпаны по поверхности моря и висели в воздухе словно мыльные пузыри. Их прозрачные оболочки переливались всеми цветами радуги и вспыхивали сиреневым спетом, прежде чем выпустить новый корабль или самолет, и красным, как только поглощали очередное судно.
Порталы были рассыпаны по поверхности моря и висели в воздухе словно мыльные пузыри. Их прозрачные оболочки переливались всеми цветами радуги и вспыхивали сиреневым спетом, прежде чем выпустить новый корабль или самолет, и красным, как только поглощали очередное судно. Один из них находился в опасной близости от нас — меньше двух метров отделяло нас от падения в другой мир. В ту же секунду, как я это заметила, Марс, шарахнувшись от очередного самолета, едва не попал в пространственно-временную ловушку — коварный портал уже засветился розовым, почуяв добычу.
— Замри, — велела я русалу. — А теперь медленно плыви ко мне.
Хорошо иметь дело с воином — без лишних слов и капризов тот подплыл и лишь потом коротко поинтересовался:
— Что случилось?
Я вкратце объяснила ему, что представляет собой Зачарованный омут, закончив свой рассказ словами:
— Доверься мне, ладно? Я постараюсь вывести нас отсюда — на ту сторону, где спрятан изумруд.
— Хорошо. Что надо делать?
Редкое кино про суперагентов, шпионов и ловких аферистов обходится без сцены, в которой герою предстоит проникнуть в помещение, оборудованное новейшей системой безопасности. Как правило, эту систему невозможно обмануть, по традиции помещение пронизывают сотни лазерных лучей, и киногерою приходится исполнять чудеса акробатики, чтобы добраться до цели, не прикоснувшись ни к одной из тревожных ниточек. Сейчас нам предстояло повторить их подвиг, за тем лишь исключением, что под ногами у нас была вода, вместо лучей присутствовали сферы-порталы, а в случае неудачи нас ожидала принудительная транспортировка в другой мир — без возможности выбора, помощи адвоката, права на один телефонный звонок и разрешения на переписку. Что ж, приступим.
Рука русала опустилась мне на плечо, и мы осторожно двинулись вперед, стараясь не отставать друг от друга ни на дюйм. Вокруг нас появлялись и исчезали корабли, над головой гудели пассажирские самолеты и военные истребители, под ногами копошились морские чудовища… К счастью для нас, чудовища не всплывали на поверхность, иначе это значительно осложнило бы наш маршрут. Он и так был извилистым и утомительным. Нам приходилось подолгу останавливаться, пропуская корабли из других измерений, и ждать, пока они не исчезнут в следующем портале. Дважды нас обстреливали из пушек и трижды — с воздуха, и мы были на волосок от гибели и на шажок от других миров. Русалу приходилось сложнее — если я видела порталы, то ему приходилось ориентироваться вслепую, следуя моим указаниям. Мне же, когда мы проплывали мимо, даже удавалось заглянуть в другие миры и увидеть дальние берега. В одной из сфер я разглядела очертания готического замка, стоящего на высоком утесе над морем, в другой — мельтешащие над морем летающие тарелки. Третья показала мне берег большого города с небоскребами, устремленными ввысь, четвертая — лежащий среди океана необитаемый остров. Передо мной лежали двери в сотни миров, а я шарахалась от них, как от чумы. Когда за нашей спиной остался последний портал, я последний раз вдохнула воздух и с головой нырнула в лазурную воду.