— Как я понимаю, — проявил чудеса проницательности стражник, — сами бы вы до этого никогда не додумались. Кто вас прислал?
— Можете нас пытать, мы ничего не скажем! — гордо тряхнул головой Архилох.
— Это прекраснейшая из богинь, — с готовностью начал Мегатуп, — и имя ее…
Тут похититель углядел несостоявшуюся жертву похищения, как ни в чем не бывало сидящую на скамье и с любопытством наблюдающую за беседой, и аж покачнулся от потрясения. Медлить было нельзя. Спрыгнув на землю, я в одно мгновение очутилась за спиной стражника и оглушила его шкатулкой. Откуда только силы взялись? Доблестный страж упал на землю, горепохитители выпали в осадок.
— Ну и чего стоим, кого ждем? — миролюбиво поинтересовалась я, прерывая немую сцену. — Волшебник на голубом вертолете не прилетит, придется самим справляться. Кстати, где ваша лодка?
Мегатуп тоненько пискнул и бросился наутек, Архилох последовал примеру товарища.
— Куда же вы? Подождите меня!
Но тех уже и след простыл. Тем лучше. В любом случае наши пути расходятся, и сейчас мне нужно спешить к морю.
Выскочив за ограду, я тут же наткнулась на острый камень, который не преминул впиться в голые ноги. Да, босиком я далеко не убегу. Возвращаться в дом уже нет времени, значит, вся надежда на магию… Та не подвела, но, как всегда, изощрилась: мало того что вместо сандалий или, на худой конец, пляжных шлепок она одарила меня огромными тапками в виде пары плюшевых зайцев, так эти тапки еще свалились прямиком мне на голову и оказались на размер больше. Но на безобувье и тапки — сапоги-скороходы. «Спасибо, что не коньки и не валенки, Дедушка Мороз», — пробормотала я, запрыгивая в тапки, и, шаркая ногами по земле, помчалась к морю.
В предрассветных сумерках волны безмятежно накатывались на берег. Но стоило мне войти в воду по пояс, как откуда-то набежал ветер; волны на моих глазах выросли до нескольких метров в высоту, одна из них накрыла меня с головой и выбросила на берег.
— Похоже, мне здесь не рады. — Я, отфыркиваясь, поднялась с песка и обернулась к воде.
Порыв ветра стих, море успокаивалось. Попробую еще. Но стоило мне войти в море по колено, как волны вновь стали набирать высоту, так и норовя сбить меня с ног. Я сделала шаг назад, еще один — и с каждым моим шагом к берегу волны уменьшались на глазах.
Невероятно. Море не пускает меня в Океанию. Но почему? И как же мне туда теперь попасть?
В самых расстроенных чувствах я вышла на берег. Куда мне идти сейчас? Вот-вот на берегу появится Крисан со своими молодцами, а возвращаться во дворец я не хочу. Судьбу Аврики я устроила, а принимать посетителей со всего царства-государства в мои планы тоже не входит.
Я огляделась по сторонам и обнаружила небольшой корабль, покачивающийся недалеко от берега, и лодку, спешащую к нему. А вот и мои похитители! Вот бы сейчас оказаться в их лодке! Почему бы за неимением других планов не прогуляться по морю и не встретиться с заказчицей похищения? Вдруг она чем поможет?
Лодка быстро приближалась к кораблю. Вплавь я се не догоню — даже пытаться не стоит, остается только очень-очень захотеть…
Через мгновение я уже сидела в лодке, следом за мной приземлились и тапки, которые я бросила на берегу. Мысленно поблагодарив свое магическое «я» м заботу, я с удовольствием проследила за вытянувшимися лицами горе-похитителей.
Мысленно поблагодарив свое магическое «я» м заботу, я с удовольствием проследила за вытянувшимися лицами горе-похитителей. Бедняги чуть весла не побросали и за борт не сиганули, памятуя об участи, которая постигла стражника. И неудивительно, разве можно ожидать чего хорошего от такой строптивой богини, как я?
— Сидеть, — нежно предупредила я. — Неужели вы думаете, что я вас из-под воды не достану?
Первым пришел в себя Архилох.
— О прекраснейшая из богинь, простите нам нашу дерзость… — начал он, склонив голову и прижав к груди руку с веслом.
— Ты чего несешь? — очухался Мегатуп. — Наша богиня если узнает, кого ты тут прекраснейшей назвал, мигом на месте испепелит!
— Мегатуп!… — простонал напарник.
— А что, уже были случаи? — заинтересовалась я. Значит, с магией девушка в ладу, а поддержка опытной волшебницы мне сейчас не повредит.
— Я сам не видел, — с готовностью отозвался Мегатуп. — Но люди говорят.
— Греби к берегу! — процедил Архилох, обращаясь к Мегатупу. — Еще недалеко ушли, успеем вернуть ее во дворец.
— Куда? — остановила я. — Такая прекрасная ночь для морской прогулки. Я уже настроилась совершить вояж и возвращаться обратно не собираюсь!
— Правда? — обрадовался Мегатуп. — Так, значит, вы позволите нам себя похитить?
— Я позволю вам меня сопровождать, — поправила я. — Так уж и быть.
— Но в таком случае мы не получим вознаграждения, — погрустнел Мегатуп. — А Архилох не сможет жениться на Хлое.
— Что ж, раз такое дело… Отвезете меня к своей богине — распишу, какую изобретательность вы про явили при моей поимке и какой героизм показали при сопротивлении отряду стражников. На что только не пойдешь ради счастья влюбленных!
Мегатуп просветлел лицом и живо заработал веслом. Архилоху же, который был посообразительней своего товарища, такая перспектива внушила определенные опасения. Кажется, он медленно, но верно начинал понимать, что земные богини не имеют ничего общего с харитами. Однако я решила пощадить нервы юношей и даже согласилась просидеть в заточении все время пути.