— Марс, — окликнула я, — чего с ней говорить? Похоже, твоя невеста серьезно ударилась головой о кораллы и содействовать нам в деле собственного спасения отказывается. Как вызволять будем?
— Ты не понимаешь, — качнул головой встревоженный русал, — этот голубой кракен — только… Эль, что ты делаешь?! — вскрикнул он.
Я, вздрогнув от неожиданности, повернулась к русалке и увидела, как та перехватывает трезубец и заносит его над головой, целясь в голову монстра.
Судя по возгласу Марса, ничем хорошим затея его невесты обернуться для нас не могла.
— Собираюсь совершить свой первый подвиг и выкинуть одну букву из своего имени, — хвастливо объявила Эльнарисса. — Как думаешь, лучше избавиться от последней «а» или от одной из «с»? Лучше все-таки от «а», вторую «с» могут и не заметить.
— Эль! Даже не думай!
— Почему? — с вызовом ответила строптивая невеста. — Я хочу быть достойной подругой великого воина. Видно, я для тебя не так хороша, как эта хвостатая. — Она обожгла меня взглядом синих глаз. — Что ж, я это исправлю!
— Эль! — вскрикнул Марс, бросаясь к ней. — Не делай этого!
В тот же момент русалка вскинула трезубец и вонзила его между глаз кракена. Осьминог взвыл, все восемь щупалец метнулись к русалке, но Эльнарисса успела выскользнуть из смертельных объятий.
— Мой первый подвиг! — торжествующе провозгласила она. — Я заслужила поцелуй?
— Эль, что ты натворила! — ужаснулся Марс, хватая русалку за руку. Секундой позже на нас хлынула чернильная темнота — месть поверженного кракена.
— Что это? — раздался визг Эль.
— Закрой рот и не дыши! Надеюсь, он еще не ядовит! — ответил голос Марса.
Тьма постепенно рассеивалась, но меня все плотней окутывал страх. Казалось, что-то опасное и неотвратимое движется на нас с этой темнотой.
— Что значит — еще? — подала голос Эль.
— Это значит, что тот, кого ты убила, еще детеныш! — мрачно пояснил Марс.
— Детеныш? Такой огромный?
Черная вода рассеивалась на глазах, я уже могла различить силуэты двух русалок в десятке метров от меня рядом с высокой темной горой. Черт!
— Ты не видела взрослого кракена?! Он в десять раз больше! — сорвался на крик Марс.
— Не может быть! — удивилась русалка.
— Сама посмотри! — прошипела я, в несколько гребков подплывая к беседующей парочке и рывком разворачивая Эль лицом к горе. Поведение взбалмошной русалки, подставившей под удар всех нас, меня так рассердило, что у меня аж кончики пальцев зачесались.
Поведение взбалмошной русалки, подставившей под удар всех нас, меня так рассердило, что у меня аж кончики пальцев зачесались. Я встряхнула ладонями, и мне показалось, что с них с треском сорвались белые, как снег, хлопья.
— Об этом я и хотел тебя предупредить, — доставая трезубец, процедил Марс — Если ты видишь малыша-кракена, значит, мать бродит где-то неподалеку.
Эль застыла, глядя на надвигающегося монстра, и стала тихонько падать в сторону.
— Только этого не хватало! — Я со всей силы ткнула ее локтем. — Не вздумай плюхнуться в обморок!
— Позаботься о ней, — коротко бросил Марс, срываясь с места навстречу кракену.
— Делать мне больше нечего, — прошипела я, хватая помертвевшую Эльнариссу за локоть, и волоком потащила ее к ближайшему гроту. Та встрепенулась и заверещала словно резаная. — Сиди и не высовывайся! — велела я, швырнув горе-героиню внутрь, и поспешила на помощь к смелому русалу, ловко размахивающему трезубцем.
Осьминог высотой с пятиэтажный дом лишь лениво махнул щупальцем, отбросив Марса, словно соринку, со своего пути, и поспешил к своему детенышу. Маленький кракен неподвижным клубком лежал на песке — как кальмар, насаженный на вилку. Не будь поверженный осьминог размером с гараж и не поспеши к нему на выручку гигантская мамаша, на счету которой, наверняка сотни человеческих жертв и десятки потопленных кораблей, мне бы даже было его жалко. Но, глядя на то, во что он мог вырасти, мне стало по-настоящему жутко. Тем более что мамаша-кракен, осознав утрату любимого детеныша, хлестнула щупальцами о землю, подняв тучи песка, и начала разворачиваться, собираясь жестоко отомстить всем, кто попадет под одно из восьми ее щупалец.
— Как Эль? — крикнул Марс, выплывая с противоположной стороны и устремляясь ввысь.
— Порядок!
— Тогда быстро плыви отсюда!
— Что ты делаешь?
— Единственный способ убить кракена — поразить его между глаз. Не надо мне было рассказывать об этом Эль.
— Назад! — взревела я, глядя вслед уплывающему Марсу.
Может, еще можно подкрасться так близко к неразумному маленькому кракену или к спящему взрослому. Но лезть в глаза самке, взбешенной от потери детеныша, — верное самоубийство. А терять единственного компаньона в самом начале путешествия в мои планы никак не входит. Думай, голова, думай!
Жуткая осьминожиха тем временем заметила Марса, увидела трезубец в его руке и, с ревом раненого бизона (если только бывают бизоны весом тридцать центнеров), потянулась к нему всеми конечностями. Это его и спасло. Запутавшись в щупальцах, морское чудище завалилось на бок и дало нам с Марсом пару минут передышки.
— Когда они выпускают яд? — крикнула я.
— Обычно когда ранены.
— Если яд смертелен, то как от него спастись?